Часть меня всё ещё ожидала, что моё лицо с ослепительной болью встретится с каменной кладкой.

Но, конечно, этого не произошло. Когда я был как никогда близок к тому, чтобы получить серьёзное телесное повреждение, подо мной бесшумно открылся потайной люк, который выглядел удивительно похожим на камни. Не прошло и секунды, как я нырнул в тёмный жёлоб, скользнув головой вниз по гладкому туннелю. Он резко повернул вправо и наклон стал круче, изгибаясь то в одну, то в другую сторону. В какой-то момент на повороте я развернулся так, что полетел ногами вперёд. В конце концов тоннель постепенно выровнялся, и я вывалился на каменный пол в тускло освещённой пещере, не слишком отличающейся от чикагского Подземелья гномов.

Йоли ухмыльнулась мне, когда я встал с корточек, на которые приземлился, быстро отошёл в сторону и присоединился к ней у входа в узкий туннель.

– Чё так долго? – спросила она.

Я пожал плечами. В этот момент Глэм, прижимая к груди хоккейную сумку с оружием, вылетела из жёлоба и легко приземлилась на ноги.

«Это было довольно забавно, – сказал Кровопийца из сумки в руках Глэм. – Но не так весело, как в тот раз, когда я обезглавил повелителя орков по имени Гнарг. Я когда-нибудь рассказывал тебе об этом, Грегдруль? Как я обезглавил лорда Гнарга?»

«Всего семь или восемь раз», – вспомнил я.

«Не стоит быть таким ехидным. Простого „да” было бы достаточно».

Как только остальная часть группы оказалась в пещере, Йоли повела нас в туннель напротив жёлоба. Их Подземелье было чем-то похоже на наше в том смысле, что оно было искусно высечено из скальной породы и укреплено в некоторых местах аккуратными каменными блоками, тускло освещено и очень отчётливо пахло гномами. Но всё же оно во многом отличалось, это напомнило нам, что мы находимся далеко от дома и вот-вот приступим к потенциально опасной миссии.

Например, стены и потолки коридоров этого Подземелья были более узкими и влажными. Почти половину открытой поверхности вокруг нас покрывала причудливая и поразительная смесь фиолетового и зелёного мхов. В туннелях стоял несколько кислый, горьковатый, но странно приятный запах (вдобавок к очень отчётливому вышеупомянутому запаху гномов).

– Так мы сейчас под рекой? – спросила Ари, когда мы отправились дальше.

– Истинно так, – ответила Йоли. – Глубине на в тридцать семь лахтеров под реки руслом.

– Лахтер? – переспросил я.

– Сие есть гномий традиционный стандарт эпоху Земли отделённой в для интервальных измерений используемый, – объяснил Лейк.

Йоли кивнула в знак согласия.

По мере того как мы продвигались дальше, туннель постепенно становился всё более широким, практически сравнявшись по размеру с чикагским Подземельем, а причудливый мох больше не покрывал стены сплошным разноцветным ковром. По пути туда, куда вела нас Йоли, нам встретилось несколько гномов. Они поглядели на нас, но ничего не сказали.

– Значит, все гномьи общины живут под землёй? – поинтересовался я.

Йоли вдруг так расхохоталась, что ей пришлось остановиться, чтобы отдышаться.

– Простота святая, – прокомментировала она, похлопывая меня по плечу между отчаянными приступами смеха. – Ты чё, вылупился только и гномах о слышишь впервые?

– Да, он узнал о них три месяца назад, – быстро вставила Глэм, явно желая защитить моё очевидное невежество.

– Ну да, ну да, – сказала Йоли, наконец отсмеявшись. – Сколь потешными новички бывают паче. Пошли дальше.

И девушка продолжила идти вперёд по сырому лабиринту туннелей.

– Вопрос действительно был таким смешным? – на ходу шепнул я Ари.

– Нет, не совсем, – заверила она меня, покачав головой. – Я думаю, что именно это и имел в виду Иган, когда сказал, что местная община немного странная. Но, честно говоря, с тем же успехом ты мог бы спросить, горячий ли огонь.

– Да уж…

– Всё в порядке, Грег, – прошептала Ари. – Ты просто не мог об этом знать.

– Почему об этом не упоминалось ни на одном из наших уроков?

– Наверное, потому, что преподаватели посчитали, что в этом нет необходимости, – ответила девушка. – Сам подумай, есть ли смысл учить подростков тому, что огонь горячий, на уроке человеческой химии?

Я собирался сказать ей, что это не совсем одно и то же, но решил, что нет смысла продолжать эту тему. Теперь я знал немного больше, этого достаточно.

– Есть ли причина, по которой мы все живём в Подземелье? – спросил я вместо этого. – Кроме того, что мы прячемся, как крысы, надеясь избежать того, что нас обнаружат или чего-то ещё?

На этот раз Ари лишь усмехнулась и покачала головой.

– Всё совсем не так, Грег, – произнесла она. – Совсем наоборот. Мы живём в Подземелье, потому что хотим этого. На самом деле это довольно почётно. Ты же помнишь, что гномы появились из земли? Это произошло ещё в те времена, когда Земля отделённая получила своё название. Ещё тогда, когда наша планета была лишь одним из множества камней в космосе. Во всяком случае, так считается… Я имею в виду, что историю происхождения гномов лучше рассматривать с бараньей голенью[14]. Суть в том, что раз мы появились из земли, то вполне естественно, что, чем ближе мы к её ядру, тем спокойнее себя чувствуем. Как бы слащаво ни звучало, к этому стремится сердце каждого гнома. Ты никогда не задумывался, почему люди так любят солнечный свет? Или купаться в озёрах? На эти вопросы тоже нет логических ответов. Для гномов земля и её составляющие значат так же много, как для людей солнце и плавание.

Я медленно кивнул, внезапно осознав, что понимаю, о чём она говорит, хоть я и не задумывался об этом раньше. Я всегда чувствовал себя лучше, спокойнее, когда находился в Подземелье, точно так же, как пребывание на свежем воздухе в солнечную тёплую погоду делало счастливыми большинство людей.

– Кстати, куда ты нас ведёшь? – спросила Глэм, явно раздражённая из-за того, что Йоли в основном молчала всю дорогу.

– Повидаться с Кимми, – сказала Йоли.

– Кимми? – переспросила Глэм, скорчившись так, словно только что откусила гнилое яблоко. – Кто такая Кимми?

– Киммурен Колконрав, – произнесла Йоли. – Она главой Комитета гномов НОЛа была избрана. Известие её обрадует неимоверно, что Совет Чикаго выслал нам подмогу наконец-то. Уж скоро две недели, как мы о том просили.

– Ну, вообще-то мы здесь для того, чтобы… – начала Ари, пытаясь объяснить, что на самом деле нас не посылал Совет, мы прибыли, чтобы выполнить свою собственную миссию, а не помочь местным гномам.

Но Йоли взволнованно оборвала её:

– Знаю, знаю, – произнесла новая знакомая. – Вы все очень юны. Но наша нужда помощи в немыслимо велика, и вашенские силы нам позарезу как надобны. Всё этих из-за клятых монстров, тут и там что снуют. Народ, надеюсь, вы битве серьёзной готовы к!