Но по крайней мере Кимми наконец-то была готова говорить о важных вещах.

– Знаете, что меня больше всего удивляет? – начала Кимми, откинувшись на спинку своего огромного мягкого кресла. Сейчас она вела себя более сдержанно, но всё так же оживлённо, словно была сошедшим с экрана героем мультфильма. – То, что Совет послал сюда группу гномов и не сообщил об этом нам. Этот поступок чуть ли не ниже змеиного брюха в колее повозки!

– Именно об этом мы и хотели с вами поговорить, – сказала Ари. – Мы и не собирались…

– Что ты пытаешься мне сказать? Что вы здесь, чтобы помочь? Я знаю это, милая, я знаю, – прервала её Кимми, качая головой. – Я вам правда рада, как солёный огурец укропу! Но ведь вас всего пятеро. Нам нужно гораздо больше гномов. По меньшей мере тридцать! Я не думаю, что хоть что-то изменится, если вы попросите вашенский Совет прислать сюда больше воинов, не так ли? Кого-то более опытного! Я имею в виду, ну посмотрите на себя, вы же едва старше моего сына, смех да и только!

– Мы не можем этого сделать, – быстро проговорила Ари. – Потому что Совет послал нас сюда не для того, чтобы помочь вам.

– Не для этого? – удивилась Кимми. – Тогда какого чёрта они вас прислали?

– Они нас вообще не присылали, – возразила Ари. – Мы пришли сами по себе с другой миссией.

– Ха! Покрасьте меня в красный цвет и назовите сараем! – воскликнула Кимми на удивление добродушно. – Почему вы сразу не сказали об этом?

По залу разнёсся очередной взрыв хохота. У Ари был такой вид, словно она вот-вот сойдёт с ума. Но потом она посмотрела на меня с Глэм и просто пожала плечами, кивнув в сторону Кимми.

– Проклятие! – крикнула Кимми, мгновенно переходя от смеха к отчаянию. Даже будучи расстроенной она излучала какую-то заразительно оптимистическую энергию. – Чёрт возьми! Чёрт, чёрт, чёрт, гадство, блин! Проклятие. Всё катится в тартарары! Я зла, как бешеная утка! Простите меня, ребята. Я не хотела так грязно ругаться. Но, как вы видите, я очень расстроена. Мы попали в довольно затруднительное положение, так что теперь по уши в делах, как одноногий кот в песочнице. Я думала, что вы прибыли, чтобы помочь нам. А теперь, когда вскрылась правда, я просто разочарована.

Мы неловко огляделись по сторонам. Конечно, не очень приятно, когда тебя встречают как спасителя, а ты безжалостно разочаровываешь хозяев. Я сам начал чувствовать себя виноватым, хотя фактически даже не сделал ничего плохого!

– Дело вот в чём, – продолжила Кимми тем же голосом, который я услышал в тот момент, когда мы только приехали. – У нас проблема. Видите ли, никто, кроме какого-то легендарного жреца по имени Тревортунн Пузельбум, даже не подозревал о том, что магия вернётся! И поэтому мы… будем откровенны, стандарты боевой подготовки Земли отделённой канули в Лету. То же касается и других местных общин по всему миру. Похоже, что Чикаго, столица гномов, осталась чуть ли не единственным местом, где всё ещё существует действующий гномий Караул.

В настоящий момент гномьи общины по всему миру заняты поиском инструкторов и оружия для надлежащей подготовки! Поэтому сейчас мы совершенно не готовы иметь дело со всеми новоявленными монстрами. Не говоря уже о магии! Я имею в виду, что, конечно, Фенмир Мистмохнус обучил несколько подопечных, но всего лишь дюжины гномов явно недостаточно для всего мирового сообщества. И у НОЛа, по-видимому, далеко не самая приоритетная община, потому что ни один из этих учителей магии ни разу здесь не был! Поэтому каждый раз, когда поблизости происходит выброс природного гальдерватна, всё, что мы имеем, – это несколько гномов, способных на пару-тройку странных магических трюков, которые они сами не до конца понимают. Но в любом случае мне жаль, что я заговорила с вами о наших проблемах. А что насчёт вас? Если вы здесь не по приказу Совета, тогда зачем? Что это за миссия, о которой вы говорили?

Мы с Ари принялись объяснять Кимми и её советникам, как мы подружились с Камешком и как он рассказал нам о том, что видел и слышал, будучи пленником в Новом Орлеане.

– Да, – сказала Кимми в конце нашего рассказа. – О, да. Да, у нас тут есть эльфы. Их тут полно. И готова поспорить, они определённо что-то замышляют. Конечно, мы точно не знаем, что именно. Потому что, если честно, у нас есть проблемы посерьёзнее. Например, монстры и всё такое прочее.

– Постой-ка! – потребовала Глэм. – Вы хотите сказать, что знали, что эльфы скрываются где-то здесь, и ничего не сделали?

Кимми смотрела на Глэм лишь несколько секунд, но в наступившей тишине они показались минутами.

– Девочка, у тебя очень красивые усы для такой малышки, – наконец произнесла она. – Что, возможно, объясняет, почему ты считаешь, что всё, что ты говоришь, правильно и неоспоримо. Бьюсь об заклад, что всю твою жизнь все вокруг были готовы разбиться для тебя в лепёшку.

– Эй… – начал я.

Но Кимми подняла свою массивную руку, заставив меня замолчать на полуслове.

– Потому что если бы ты научилась слушать других, – объяснила Кимми Глэм, – то услышала бы то, что я говорила чуть раньше. Мы не сидели без дела. Мы много раз сообщали Совету в Чикаго об этих эльфах. Мы просили помощи в дальнейшем расследовании этого дела. Но нам давали от ворот поворот. Как и в случае с помощью, которую мы запросили для МУМов. «Не хватает ресурсов», – говорили они. «Разберитесь сами», – говорили они. Если вы не забыли, у нас здесь нет ни одного гнома, который хотя бы начинал учиться управлять магией гномов или произносить заклинания.

Глэм протяжно вздохнула, скрыв за этим своё разочарование. Затем она кивнула. А что ещё она могла сделать? В конце концов, мы были на двух МУМах, и без должной подготовки у нас не было бы ни единого шанса успешно завершить любую из миссий. А по сравнению с целой фракцией эльфов, МУМы, вероятно, были похожи на игру в куклы.

– Теперь вы видите, в каком затруднительном положении мы оказались? – спросила Кимми.

Глэм снова кивнула. Но её вытянутые по бокам руки всё ещё были сжаты в кулаки.

– Но вы хотя бы можете сказать нам, где скрываются эльфы? – поинтересовалась Глэм. – Если вы не можете их остановить, это сделаем мы. Или по крайней мере умрём, пытаясь.

Кимми вздохнула. Потом рассмеялась. Потом печально покачала головой. Выглядело так, словно кто-то внутри неё крутит колесо эмоций.

– Могу, – наконец произнесла она. – Но, дорогие дети, мне очень больно видеть, как вы собираетесь уйти. Я действительно думала, что вы здесь, чтобы помочь нам. Боги знают, как сильно нам это нужно. Но если вы должны…

– Подождите, – вмешался я, не успев толком обдумать то, что собирался сказать.

В комнате воцарилась тишина, все взгляды были устремлены на меня.

Теперь отступать было некуда. Ни гномы, ни другие хорошие люди так не поступают.

– Я хотел бы предложить вам сделку, – сказал я. – Мы поможем вам с одной или двумя МУМами. Мы возьмём с собой некоторых из ваших самых многообещающих воинов и во время миссий научим их тому, что знаем сами о магии, о борьбе с монстрами и использовании древнего оружия гномов. А потом вы покажете нам, где прячутся эльфы. И если кто-то из обученных нами воинов и, надеюсь, один или два новых союзных монстра захотят помочь нам, то мы с радостью примем их помощь. И когда мы вернёмся в Чикаго, мы сделаем всё возможное, чтобы Совет послал подкрепление в вашу сторону. Но на этот счёт я ничего не могу обещать. Вы же знаете, какими бывают гномы, когда доходит до дела…