* * *

Киммурен «Кимми» Колконрав не была похожа ни на одного гнома, которого я когда-либо встречал.

Что же, большинство гномов, которых мне довелось повстречать в жизни до сих пор (включая меня), были немного коренастыми и пухлыми. Но только немного, по телосложению их вполне можно было спутать с обычными людьми. Некоторые же гномы, включая Игана, Йоли и Головастика, были довольно худыми.

Кимми, казалось, заполнила всю комнату. Она развалилась на массивном кресле, похожем на трон, которое стояло в центре большой комнаты. Разве что её «трон» на самом деле был огромным кожаным креслом с поднятой выдвижной подставкой для ног.

Я немедленно ощутил силу её величия и физически, и психологически. Увидев её, мне захотелось буквально упасть перед ней на колени, словно перед королём или королевой. Она выглядела невероятно царственно. Хотел бы я обладать такой харизмой. Величие сквозило в каждой части её тела, вплоть до пухлых, но монументальных ступней, которые свисали с подножки кресла, как два огромных зефира.

Отчасти столь сильное впечатление было вызвано тем, что Кимми, казалось, не имела возраста. Она, несомненно, была взрослой, ей было по меньшей мере восемнадцать. Однако было почти невозможно сказать, сколько ей лет точно. На самом деле Кимми было около тридцати лет, но с таким же успехом ей можно было дать и шестьдесят. Её кожа была гладкой и сияющей, с золотым отливом. Её движения были быстрыми и молодыми, несмотря на внушительные размеры её конечностей, но её глаза выглядели так, словно они принадлежали кому-то, кто прожил не меньше столетия.

Волнительнее всего было то, как Кимми встретила наше прибытие: громовым смехом, будто комната была наполнена веселящим газом.

– Добро пожаловать! – воскликнула она сквозь слёзы счастья. – Я очень рада видеть вас всех. Даже пусть вы немного тощие для гномов!

Стоявшая рядом со мной Глэм выпятила грудь, стараясь выглядеть так же внушительно. Слово «тощий» было последним определением, которым можно было описать Глэм в обычной ситуации. Но стоило признать, что в присутствии Кимми Глэменхильда Щукенмрак выглядела так же солидно, как одинокий одуванчик, колышущийся на ветру.

– Спасибо, что встретили нас так любезно, – начала Ари. – Но мы должны сказать, что…

– Чепуха! – заявила Кимми. – Мы ещё успеем поговорить, дорогая. Сначала давайте отпразднуем ваш приезд пиршеством!

– Но нам действительно нужно… – снова начала Ари.

– Поесть? – радостно прогремела Кимми. – Я знаю! Бог свидетель, я знаю! Ты читаешь мои мысли, милая. Так вот что мы собираемся делать! Давайте пировать пока не лопнем от обжорства!

Стало понятно, что Кимми была из тех гномов, которые всегда действуют так, как считают нужным, нравится вам это или нет. И совсем не важно, что вы спешили найти эльфов, которые могли бы спасти вашего отца (и, возможно, планировали уничтожить мир). Было ясно как день: с Киммурен Колконрав просто не имело смысла спорить.

Так что едва мы успели пробормотать что-то вроде протеста, как нас внезапно втолкнули в комнату, находившуюся совсем рядом по коридору. Пара деревянных дверей распахнулась сразу после нашего прибытия, как если бы нас всё это время ждали к обеду.

Помещение, в котором мы оказались, представляло собой не столько комнату, сколько один из самых колоссальных обеденных залов, которые я когда-либо видел (в Подземелье или где-то ещё). По крайней мере, по размеру. Однако я бы не сказал, что помещение выглядело особенно торжественным. Это не в стиле гномов. Комната была размером почти с футбольное поле и вся заставлена столами и кухонными принадлежностями. В нашем Подземелье тоже была столовая для государственных служащих, но в основном мы все ели сами по себе в своих квартирах. Похоже, гномы НОЛа предпочитали обедать все вместе, как одна большая семья.

Обеденный зал был заполнен столиками поменьше, окружавшими гигантский сорокаместный диван из полированного клёна. Вероятно, комната была рассчитана на триста или четыреста человек, но в данный момент посудой был уставлен только большой стол посередине. Я не заметил, как Кимми успела занять место во главе стола, усевшись за одной из широких сторон прямоугольника. Кроме того, что на столе уже были расставлены тарелки и столовое серебро, на нём также стояли массивные блюда с едой. Внезапно, когда наши вечно голодные желудки гномов взяли верх, насущная необходимость немедленно найти эльфов отошла на второй план. Мы быстро уселись на пять свободных мест напротив Кимми и принялись за еду.[15]

Стол был уставлен металлическими подносами, выкованными гномами. Они были полны всевозможными местными деликатесами: отбитым и обжаренным сладким мясом аллигатора, этуфе с креветками, гамбо с сосисками, по меньшей мере двадцатью фунтами раков, грудами куриных желудков, котлом джамбалайи с по меньшей мере шестью видами мяса, дюжинами и дюжинами свежих устриц (их было так много, что пустые раковины могли бы заполнить две бочки), как минимум шестью противнями кукурузного хлеба и несколькими огромными, разноцветными праздничными пирогами, помимо множества других блюд.

Кимми не признавала никаких деловых разговоров за столом. Опустошив две полные тарелки еды, я наконец-то смог перевести дух и вспомнил, зачем мы здесь оказались. Но прежде чем я успел вымолвить хоть слово, она остановила меня простым жестом руки.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, дорогой, – произнесла она. – Позволь тебя прервать. Здесь не принято разговаривать о делах во время еды. Мы уважаем труд наших поваров и целиком фокусируемся на еде. Сейчас мы можем побеседовать и поболтать о всяких пустяках, но только о таких, которые все сочтут забавными и вежливыми, разговоры не должны отвлекать нас от этих восхитительных угощений.

Я мог бы с этим поспорить, особенно теперь, когда мой желудок из голодного превратился в слегка голодный. Но я понимал, что Кимми может помочь нам найти эльфов, поэтому я не хотел оскорблять её, особенно после такого гостеприимного приветствия. Кроме того, гномы славились своей скоростью поглощения пищи, так что, если мы продолжим в том же духе, весь обед от начала до конца закончится меньше чем за тридцать минут.

– Да, госпожа, – ответил я вместо этого и сунул в рот ещё кусочек колбасы эндуйе.

Вместо деловых разговоров в перерывах между поглощением пищи гномы НОЛа развлекали нас всевозможными красочными рассказами об истории местных жителей Подземелья. Например, один из ближайших советников Кимми, молодой гном по имени Доддгогг Яснозвучный, был назван в честь своего прапрапрадедушки Джонни Доддса, который, как говорят, был одним из легендарных основателей американского джаза (и чьё настоящее гномье имя было Джонкдодд Яснозвучный).

Меньше чем через час мы вернулись в тронный зал. Скажу без преувеличения: мы все едва держались на ногах и, сложив руки на животах, старались не дать съеденному вырваться наружу. В обычной ситуации гномы редко чувствовали себя сытыми. Мы всегда находились в одном из двух состояний: голодном либо слегка голодном. Но после почти сорокапятиминутного пира с Кимми и её ближайшим окружением советников (что, как я уже говорил, было довольно долгой трапезой для гномов), у нас подгибались ноги в коленях, а животы чуть не лопались от переедания.