считаешь, что сила есть — ума не надо? — хмыкнул старик. — Раз маг девятого ранга, то у него вместо мозгов непременно должна быть безудержная тяга к масштабным разрушениям? Маулави, ты сам — маг девятого ранга. Когда ты уже избавишься от стереотипов?

Глава клана поморщился в ответ на слова своего старейшины. У него действительно было определенное высокомерие по отношению к сильным боевым магам, и в отдельные моменты оно вылезало. Вот как сейчас.

— И чем Аби могли насолить наши люди? — поинтересовался глава клана.

— Да чем угодно, — пожал плечами старик. — Их столкновение с Аби ничуть не менее вероятно, чем с Раджат. И никто не знает, кто еще мог быть тогда в лесах около Джайпура. Магов восьмого и, уж тем более, седьмого ранга, отследить куда сложнее, чем девяток.

Глава клана задумчиво покачал головой. Старейшина вполне мог оказаться прав.

Два подряд исчезновения их наблюдателей поблизости от Раджат все равно настораживали, но и в первом, и во втором случаях могли быть другие объяснения.

У первого исчезнувшего наблюдателя восьмого ранга и личных врагов хватало, он был тем еще задирой. Да и просто ослабить род Махападма хотели очень многие.

А во втором случае за родовым сокровищем мог охотиться вообще кто угодно.

Сохранить такое в тайне на протяжении тысячелетий все равно не получится, что-то где-то да просочится. Если кто-то что-то знал, то тайная охота на их группы могла вестись годами. Рано или поздно один из наблюдателей засветился бы с артефактом, такие вещи не лежат бесполезным грузом в сокровищнице.

— Что делаем дальше? — спросил старик.

— Ты о чем? — очнулся от размышлений глава клана.

— О Раджат.

— Не знаю, — покачал головой глава клана. — Даже если это не он, выглядеть мы все равно будем не очень. Он, возможно, наших людей раз за разом уничтожает, а мы к нему подходы ищем? Угробим собственную репутацию.

— А если это не он, то упустим выгоду, — покачал головой старик.

— Даже если это он, сейчас мы все равно ничего ему сделать не сможем, — вздохнул глава клана. — Его вся страна героем считает, мы и так по минному полю ходим.

— Не его, — поправил старик. — Клан.

— Да какая разница, — отмахнулся глава клана Махападма.

— Так что, отступимся? — продолжил настаивать на принятии решения старик.

Глава клана тяжело вздохнул. Не любил он поспешных решений, но иногда жизнь заставляла.

— Нет, — ответил он. — Пойдем кружным путем. Магади выгуливал нашу девочку на приеме? Выгуливал. Пусть отвечает.

— Женить его на ней хочешь? — улыбнулся старик.

— Да. Если мы не разыграем эту ситуацию с Магади сейчас, то он найдет себе невесту. Лезть в договоренности между чужими родами некрасиво, там мы со всех сторон будем не правы, а потом время уже будет упущено. Сейчас или никогда.

— Действуем? — все же уточнил старик.

— Действуем, — решительно кивнул глава клана Махападма.

* * *

За эти два часа в императорском парке я успел поговорить со многими аристократами. Благо, здесь не нужно было выискивать самых-самых, чтобы в первую очередь поприветствовать именно их, это все же не прием, да и времени мало. Кого встретил, с тем и пообщался.

И пару интересных сцен я тоже понаблюдал.

Больше всего мне запомнился новый глава клана Тикту, девятнадцатилетний парнишка, который потерял в смуте разом и отца, и деда. Я как раз шел к нему, когда из-за очередного фонтана ему навстречу неожиданно вырулил император.

Да, император тоже вышел в свой парк.

Он не всегда так делал после торжественных церемоний, но и редкостью это не было. Сегодня, пожалуй, ему действительно нужно было это сделать, слишком уж неоднозначным было настроение аристократов на церемонии.

— Тикту-джи, — приветливо кивнул император парнишке.

Я остановился и отступил чуть назад, чтобы соблюсти дозволенную этикетом дистанцию. Теоретически мне не должно было быть ничего слышно, а читать по губам с этого ракурса я мог только императора. Однако мне было любопытно, слишком уж напрягся новый глава клана Тикту.

Без зазрения совести я вновь усилил свой слух. В конце концов, чем это отличается от чтения по губам? Этому навыку, между прочим, всех аристократов учат с детства.

— Ваше величество, — склонил голову Тикту.

— Я сочувствую вашим потерям, Тикту-джи, — произнес император. — Ваши отец и дед были очень достойными людьми, и они сложили головы за правое дело.

— Страна — это мы, — ровно ответил Тикту. — Мы все.

Лицо императора превратилось в каменную маску.

— Страна — это император и его подданные, — поправил он мальчишку.

— Как скажете, ваше величество, — вновь склонил голову Тикту.

Император еще немного посверлил его взглядом и произнес:

— Я надеюсь, вы станете таким же достойным главой клана, каким был ваш дед, Тикту-джи.

В этот момент даже я напрягся. Император специально сыпет соль на рану парню или это просто мелкая месть? Ему наверняка до сих пор никто в лицо не осмеливался сказать, что страна — это мы.

Император кивнул на прощание и развернулся, чтобы уйти.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как Тикту тихо пробурчал:

— Император — это еще не вся страна.

И, судя по тому, как император на миг сбился с шага, Тикту услышал не только я.

Молодец, парнишка. Точно помогу при случае, заслужил. И вообще, пожалуй, надо начать сближаться с кланом Тикту.

Больше таких явных демаршей я не увидел, но настроение аристократов и сейчас было неоднозначным.

Кто-то задумчиво качал головой, стоило зайти речи об императорских наградах, кто-то откровенно кривился при упоминании родов бунтовщиков и Лакшти, кто-то просто настороженно слушал чужие мнения и отвечал крайне обтекаемо.

И был еще