какой-то непонятный оттенок эмоций практически у всех без исключения, с кем я общался.

А я поговорил со многими за эти часы, в том числе и с новым главой клана Тикту. Помощь пока предлагать не стал, надо сначала выяснить, нужна ли она ему. С великими кланами в этом смысле вообще непросто, предложение ненужной им помощи слишком легко воспринять как попытку к ним «подмазаться». И мой клан пока не настолько силен, чтобы подобные нюансы игнорировать.

Я просто познакомился с молодым Тикту, и особого впечатления он на меня не произвел. Вроде, обычный аристократ.

Сформулировать свое смутное ощущение от общего настроения аристократов сразу я не смог, а вот когда мы ехали обратно с главой рода Дхармоттара, я сообразил.

Воодушевление. Именно этим сегодня фонило от очень и очень многих.

Да, императорский род облажался, это ни у кого не вызывало сомнений. Но аристократы были горды тем, что даже без помощи и направляющей в виде императорского рода смуту в столице задавили очень быстро. Сами.

И неважно, что большая часть этих воодушевленных товарищей личного участия в боях не принимала. Они тоже были аристократами, и этот успех считали общим для своей касты.

А раз внутри страны справились, то и с внешним агрессором разберемся. Уж теперь, когда внутренних врагов усмирили, точно разберемся. Угроза войны с Непалом, которая, оказывается, давила на многих, стала восприниматься намного проще.

Дхармоттара сказал, что к нему даже пара небольших родов набивалась в добровольцы на границу. Мол, если начнется вторая волна покорения Свободных земель, они хотели бы в нее попасть и просили содействия.

Он их послал, конечно, но факт появления добровольцев говорил сам за себя.

Вот только за императором они теперь не пойдут. По крайней мере, за действующим императором.

И сегодня это должно было стать очевидным не только нам, но и самому императору.

* * *

— Как все прошло? — спросил наследный принц.

Он плюхнулся в кресло рядом с отцом и потянулся к чайнику. Император расположился в уголке отдыха в своем кабинете, и сына он явно ждал, не зря на столе стояла вторая чашка.

— А то ты не знаешь, — буркнул император.

Принц удивленно приподнял брови.

Традиция не появляться в одном месте для императора и его наследника сложилась довольно давно, она обуславливалась банальной перестраховкой. Чтобы в случае покушения выжил хотя бы один из них. Или, как минимум, чтобы врагу тяжелее было организовывать покушения: провести две силовые акции всегда сложнее, чем одну.

Поэтому он не знал и не мог знать. Он банально не присутствовал на награждении.

— Отвратительно, — мрачно сказал император. — Они все считают, что я чуть не просрал страну. Вообще все! И кланы, и свободные, и даже имперцы. Они меня чуть ли не игнорируют, да еще и не стесняются об этом говорить в лицо. Император — это еще не вся страна, видите ли…

Наследный принц только усмехнулся. В чем-то аристократы правы. Он с самого начала знал, зачем отец ведет именно такую политику, но и без последствий она обойтись не могла.

К тому же, местами император перегибал, и это принц тоже видел давно.

— План провалился, и это надо признать, — ровно произнес наследник трона.

— Нормально все было с планом, — раздраженно прорычал император.

— Да? — теперь уже и наследник трона начал заводиться. — Ты итоговые сводки видел? Больше пятидесяти тысяч потерь! Из них двадцать — безвозвратных. И это только в столице. Ладно, армия, ладно, кланы, они сами выбрали свою судьбу. Но десять тысяч гражданских погибли за что⁈

— Это были запланированные потери, — зло бросил император.

— Запланированных потерь было в три раза меньше, — напомнил принц. — И они должны были стать нашей ценой за освобождение от иностранных интервенций. А по факту что? Да мы даже внутренних врагов выявили не всех!

— Нормальный был план, — уперся император. — И результаты… нормальные.

— Хватит, отец, — зло отмахнулся принц. — Непогрешимых нет, а ты упорно пытаешься из себя такового строить. И выглядит это уже просто смешно. Ты ошибся. План начал трещать по всем швам еще в тот момент, когда появились чужаки, но ты упорно латал это лоскутное одеяло. Неудивительно, что в самый ответственный момент оно расползлось. Эту пародию на бунт стоило отменить еще полгода назад!

— Этот бунт был нужен, и ты это знаешь, — стиснув зубы, ответил император.

— Этот бунт не обязательно было провоцировать именно сейчас, — парировал принц. — Или ты настолько в меня не веришь? Тогда зачем тебе такой наследник⁈ У тебя и другие дети есть. Вон, бери сестру, она же умничка!

— Ты — лучший вариант из имеющихся, — горько скривил губы император. — А с сестры мог бы и взять пример. Она, в отличие от тебя, не перечит мне на каждом шагу!

— Тебе не наследник нужен, а марионетка, — фыркнул принц. — И из меня она не получится, пора бы уже хоть это уяснить.

— Поговори мне еще тут, щенок! — прошипел император.

Наследный принц холодно встретил взгляд отца и многозначительно усмехнулся.

— Ты сам загнал себя в эту ситуацию, отец, — сказал он. — И у тебя больше нет никаких вариантов, ты передашь мне трон в ближайшее время, иначе тебя просто сожрут. А через декаду-другую мы посмотрим, кто у кого еще «поговорит».

Принц встал и, не оглядываясь, вышел из кабинета пока еще действующего императора.

Глава 18

* * *

Дома меня встретил Астарабади, причем с довольно неожиданным вопросом:

— Шахар, скажи, какое количество бойцов ты планируешь иметь в клане в итоге?

— В смысле, в итоге? — приподнял брови я.

— Мы с тобой только про клановую армию в пять тысяч человек говорили, — пожал плечами Астарабади.