взять новичка. Парнишка играет чисто и будет смотреться еще лучше, когда поднимется на следующий уровень. Но и соперники у него там будут другие.

По ступенькам спускается Икс. Нео оборачивается ко мне и вздыхает. В его глазах читается беспокойство, и я знаю, о чем он думает: ребята намылились в бар.

Нео встает и протягивает мне руку. Когда я поднимаюсь, что-то привлекает мое внимание, и все мышцы деревенеют.

На два сектора выше, чуть левее, на солнце сияет знакомая копна волос.

Не уверенный в том, правильно ли я воспринимаю картинку, зажмуриваюсь, встряхиваю головой, но когда открываю глаза, все остается по-прежнему.

Это она.

– Круз, – зовет Нео, и я через силу оборачиваюсь к нему.

– Идите, я позже подтянусь. Меня подбросят.

– Ты уверен, бро? Уж если мы начнем веселиться, то потом подвезти тебя будет некому.

Киваю, хлопаю его по плечу и снова опускаюсь на сиденье.

– Все в порядке, – говорю, не уверенный в том, слышит ли он меня или уже свалил.

В голове одно – Мейер здесь, на бейсбольном матче стажерской команды университета, в тридцати километрах от кампуса. И это притом, что она не была на последней чертовой игре в Сан-Луис-Обиспо. А, ну конечно, она отправила поболеть мою маму, но не в этом, черт возьми, дело!

Мейер здесь, и я продолжаю пялиться на нее. И наконец понимаю, что она тут не одна… она с кем-то. Самый безобидный вариант – парень, что сидит слева, просто решил познакомиться с соседкой, завязать с ней разговор и посмотреть, не клюнет ли она?

Похоже, это работает.

Мейер наклоняется, утаскивает у блондинчика попкорн и смеется, когда тот бросает в нее горсть. Вслепую, нащупав в кармане телефон, звоню ей. Нервно постукиваю коленками, жду, как она отреагирует.

Мейер начинает рыться в сумочке, и я подаюсь вперед, но звонок уже переходит на голосовую почту.

Набираю снова, пока мобильник еще у нее в руках.

Сердце бьется все сильнее, а потом и вовсе готово выпрыгнуть из груди, когда я вижу, как Мейер запихивает телефон обратно в сумку. Она не просто проигнорировала мой звонок – она забила на него.

Дальше – хуже.

Внезапно на коленях Мейер оказывается Бейли. Она ее из автокресла, что ли, вытащила? Парень хватает кроху и целует в щеку. Он делает это так, как сделал бы я: держит ее перед собой на вытянутых руках, тормошит как куклу.

В душе разгорается недоумение, а затем гнев. Следом приходит жгучая ревность, щеки пылают, еще чуть-чуть – и меня разорвет на части.

Кто, черт возьми, этот мудак? Раньше я его никогда не видел. Надо отдать должное, этот ублюдок выглядит прилично. Кажется, высокий, на голову выше Мейер. Бейсболка сидит на нем как надо, из-под рукавов футболки видны татухи. Ткань не в обтяжку, как носят качки, но ясно, что он держит себя в отличной форме.

И моей девочке с ним хорошо… пожалуй, даже слишком.

Это отец Бейли?

Мы никогда не говорили об этом. Я не спрашивал, кто он. Понятия не имею, добрый он или злой, достоин ли вообще называться мужчиной. Но раз уж этот парень держит на руках одну из моих девочек, а вторая – которая сидит рядом с ним – лучится улыбкой, то с ним все в порядке: Мейер никогда бы не позволила приблизиться, будь он подонком.

Но в любом случае девушка не его, чтобы так мило проводить с нею время.

Она моя.

Вскакиваю с места и иду к проходу – игра заканчивается, там-то я их и перехвачу.

Время тянется, как семинар по анатомии, и вот наконец я слышу ее смех. Меня это так задевает, что кулаки начинают чесаться.

Парочка спускается, парень обнимает Мейер, она катит коляску с Бейли. Коляску, а не чертово автокресло. Отталкиваюсь от стены и выскакиваю прямо перед ними, загораживая дорогу. Мейер вздрагивает и замирает, открыв от удивления рот. Она была так увлечена, что раньше меня не замечала? Ее брови сходятся на переносице.

– Тобиас…

– Тобиас? – повторяет парень и во все глаза смотрит на меня. – Офигеть! Ты Тобиас Круз…

Я затыкаю его ударом кулака в челюсть, голова парня откидывается назад, и он падает.

– Ой! – кричит Мейер.

Прыгаю на него, замахиваюсь, чтобы снова ударить, и чувствую, как Мейер вцепилась мне в плечо.

– Прекрати! – Оттолкнув меня, девушка нежно касается разбитой щеки этого засранца. – Ты как, нормально?

Я плюю ему в рожу, и Мейер моментально разворачивается, глаза ее наливаются гневом.

– Что, черт возьми, на тебя нашло?! – шипит она.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, и Мейер идет следом за мной.

– Лучше скажи, что на тебя нашло, – бросаю я. – Кто я для тебя?

Ответ я знаю: никто – точно так же, как много лет я был никем для моей семьи.

Я был никем без бейсбола.

Я был никем до тех пор, пока тренер не дал мне шанс.

Я был никем до того, как она появилась в моей жизни.

Упираюсь спиной в бетонную стену и трясу головой.

– Да пошло все это! – кричу я. – И ты вместе с ним.

– Следи за своим поганым языком, Круз! – вмешивается ее парень, поднимаясь на ноги.

Мои губы кривятся, и я вновь бросаюсь вперед, но на моем пути оказывается Мейер.

Еще шаг – и меня начинает бить дрожь.

Малышка…

– Это мой брат, – говорит она.

Моргаю, затем смотрю на нее, пытаясь найти следы обмана, но не нахожу. И скорее по инерции из меня вылетает:

– Не ври.

Ее плечи опускаются, она качает головой и шепчет:

– Это правда, Тобиас.

– Он твой брат?

– Да.

Смотрю в сторону, сдавленно выдыхаю, потом хватаю ее за запястье и рывком притягиваю к себе.

– А кто тогда я?

– Тобиас…

– Не-а. – Наклоняю подбородок, сердце снова выскакивает из груди. Мне нужно это услышать. Сейчас. Нужно, черт подери. – Скажи мне, детка, ну… Я-то кто?

На ее лице появляется мягкая улыбка, хотя в глазах бушует пламя.

– Ты – больше, – шепчет она.

Мое желание слишком велико, чтобы медлить. Впиваюсь в ее губы, и она тает, отвечая мне поцелуем.

– Бей, закрой глазки, – раздается за нами ехидный смешок, – и Мейер, прыснув, отодвигается. Ей не требуется много времени, чтобы вспомнить, как я только что припечатал ее брата. Зрачки сужаются, но это она напрасно. Когда я облажался, я веду себя по-мужски.

Раскрываю ладонь и протягиваю ее парню. Тот хмурится, но скорее для виду. Протягивает мне руку, и мы обмениваемся крепким рукопожатием. Я отмечаю, что парень высокий, но все же ниже меня.

– Виноват, – говорю я. – Я ж не знал, кто ты.

Он вытирает костяшками стекающую по щеке кровь.

– Хочешь сказать, что, не будь я братом Мейер, ты бы не постеснялся надрать мне задницу?

– Именно!

Мейер закрывает руками лицо, а ее брат смеется и похлопывает меня по плечу.

– Если она сказала, что ты «больше», то, значит, ты подходишь моей сестре.

– Она такая упрямая, – говорю я, и Мейер возводит глаза к небу.

Парень смеется.

– Похоже на правду. – Он смотрит на сестру, и та возмущенно мотает головой:

– Майло, нет!

– Ладно, – расплывается в ухмылке парень. – Давайте забудем о том, что произошло, и перейдем к той части, где Тобиас, мать его, Круз стоит прямо передо мной.

Мейер издает стон, хватает коляску и уходит, оставляя своего довольного окровавленного братца наедине со мной.

Глава 25

Тобиас

Мейер сидит рядом со мной на диване, Майло и Бьянка на полу спорят, кто заставил Бейли рассмеяться громче. Они просят Мейер разрешить их спор, но та отмахивается.

– Брр! – Бьянка откидывается на подушку. – Она все равно выберет тебя, потому что редко видит твою задницу.

– А по-моему, она все сделает, чтобы не обидеть твою дерзкую задницу.

Бьянка морщится.

– А вот как возьму и обижусь!

– Лучше не надо. Когда твоей заднице достается, ты неделями вымещаешь обиду на других, знаю уже.

Жду, что Бьянка огрызнется в ответ, но она заливается смехом, хватает Бейли и сажает ее себе на живот.

– Бей, скажи своему дяде Майло, что он лживый ублюдок.

Мейер, слушая их перепалку, закатывает глаза.

Потерпев фиаско на стадионе, я чувствовал себя круглым идиотом и поэтому отказался, когда Мейер пригласила меня пообедать с ними. Не хотел отнимать у них время, которое они могли бы провести вместе, но Майло понял, что других планов у меня нет, и стал упрашивать присоединиться. Как ребенок,