«Бисмарк», готовый драться до последнего снаряда, в одиночку атаковал. Выгодный курсовой угол давал неоспоримое преимущество. Линкор с такого угла узкий, а «томми» подставлялись бортом под главный калибр. Только вот преимущество это быстро ускользало, и к моменту появления лодки обратилось в ничто. «Бисмарк» был скован в маневре и не мог противостоять огневой мощи целой эскадры. Ройтер появился на сцене, когда занавес был уже готов опуститься.

— Идентифицирую цель, — выкрикнул командир БЧ. — Линкор, тип «Нельсон», эсминец, линкор, тип неизвестен. Еще эсминец…

Медлить было нельзя — счет шел на секунды.

Ройтер оказался слишком близко к цели. С такого неудобного угла контактный взрыватель скорее всего просто не сработает. А магнитный… Ну с ним еще в Нарвике намучились. «Обе машины — на полный реверс!» — скомандовал он. И, надо сказать, очень вовремя. Англичанин шел на полном, в перископ было видно, как мечутся черные фигурки у торпедных аппаратов. Выдержат ли були «Бисмарка»?

Ройтер с некоторых пор не любил залповый огонь. Торпеды были слишком ценны для того, чтобы их так безрассудно тратить. Вдруг цель удастся поразить с одного выстрела? Тогда второе попадание будет лишним, и именно этой «свинки»-то нам и не хватит, когда очередной эсминец выйдет на атакующий курс. Но тут было дорого время. У борта «Бисмарка» взметнулся высокий белый фонтан. Все-таки эта падла разрядила свои торпедные аппараты! Пока мы корректируем курс — там, на «Бисмарке», гибнут наши товарищи. Каждый «тик» секундомера — это чья-то жизнь. И Ройтер выдал «беглым» последовательно из четырех аппаратов, чтоб мало не показалось.

Цель — линкор, тип «Нельсон».

Первый — пли!

Второй — пли!

Третий — пли!

Цель — линкор № 2.

Четвертый — пли!

Одна за одной в правый борт «Нельсона» почти в упор, с расстояния в 450 метров, вошли три торпеды, две из них в кормовую часть. Яркая вспышка на мгновение ослепила Ройтера. От удара невероятной силы задрожали переборки. Это сдетонировал пороховой погреб британца! Лодка завибрировала. На палубу сыпалось битое стекло, погас свет. На секунду воцарилась полная тишина, в которой раздался вой акустика, переходящий в скуление. Парень катался по полу. Из ушей текла кровь. Черт! Надо было снимать наушники… Но кто мог угадать, что мы достанем пороховой погреб!

— Карлевитц! Сделайте с ним что-нибудь… — крикнул Ройтер.

Карлевитц с матросами бросились к раненому. Ройтер тем временем мог видеть в перископ следующее: англичанин как будто задумался. Наверное, так удивленно глядит на свою кровь из раны сиятельный лорд, получивший перо под ребра от хулиганов-отморозков. Он неуклюже роняет свою трость, которая еще пару минут назад была изящным оружием аристократа, падает на одно колено… Если бы у корабля было лицо, на нем бы, наверное, запечатлелся вопрос «Как же это они посмели?» Так, толком не поняв, что же это было, и не успев передать SOS, корабль начал быстро крениться на правый борт, оседая в огромные волны.

Не часто доводится видеть, как тонет линкор. «Нельсон» кренился в сторону наблюдателя, из-под надстроек и палубы валил дым. На мгновение стало видно все его великолепие, орудийные башни 380 калибра, мачты, как хлысты, с размаху прорубающие воду. Сквозь дым, пламя и пар едва различимы были черные фигурки. Потом все это опрокинулось, линкор обернулся вокруг продольной оси и недолгое время находился на волнах вверх килем…

— Функ! — позвал Ройтер радиста.

— Здесь, командир!

— Передавайте в эфир на открытой частоте все что угодно — пусть думают, что нас тут лодок не меньше десятка. Что угодно, поправки на курсы липовые, отдавайте приказы… принимайте.

На перископной глубине антенна на некоторое время оказывалась на поверхности при таком волнении.

Неизвестно, что послужило причиной — возможно, что ройтеровская «военная хитрость», но только весь боевой строй английской эскадры рассыпался, пришел в движение… Еще бы! Никто не мог предположить, что экзекуция будет прервана таким неожиданным образом… По такой погоде видимость очень плохая. Липкий туман не дает возможности толком прицелиться. Ориентироваться приходится по вспышкам выстрелов. Вдруг один из ваших лидеров как бы «спотыкается». Он за считаные мгновения исчезает в туманной дымке. И уже не видно мачт, антенн, по которым с ним держали контакт. Наконец он исчезает из эфира, не успев передать SOS… Похоже, немцы выкинули крапленого туза из рукава. Эсминцы стали спешно перестраивать порядки. И никто не задумался над тем, почему это немецкие сообщения пошли на открытых частотах.

На этом фоне торпеда (4-я из залпа), полученная линкором «Король Георог V», как будто бы и не была замечена… Ройтер уравнял шансы. «Бисмарк» сейчас дрался один на один с представителем старейшего монаршего дома Европы, только тот теперь был тоже ранен, и исход этой битвы был вовсе не так очевиден. Пока эсминцы настраивали свои «асдики» — лодка разворачивалась на угол атаки из кормового аппарата.

— Дистанция — 800 метров.

— Командир! Нас обнаружили! — отозвался вахтенный.

— Эсминец на атакующем курсе!

— Товьсь, кормовой!

Ройтер оказался теперь между «Георгом V» и атакующим эсминцем.

Кормовые торпеды по традиции уже заранее готовились для кораблей эскорта, и потому еще в базе на ней ставили минимальную глубину — два метра.

— Пли!

Секундная стрелка вздрогнула и побежала по своему кругу… смерть понеслась навстречу смерти… Эсминец, как раз в это время, разворачивался под 90 градусов. Торпеда ударилась о борт, чуть дальше машинного отделения… Корабль тотчас потерял ход. Потом как-то неуклюже подпрыгнул, задрал нос и стал свечой уходить под воду.

Контр-адмирал Гюнтер Лютьенс был невероятно удивлен столь скоропостижной гибелью английского линкора, атаковавшего флагман. Было ясно, что эта атака будет смертельной. «Антон» и «Бруно»[65]выведены из строя, «Дора» еще ведет огонь, но на борту пожары, радио не работает. Фрегаттенкапитан[66]тяжело ранен. Средний калибр правого борта еще ведет огонь, но снаряды на исходе. Последний залп и — все! «Бисмарка» он англичанам не сдаст, даже если придется умереть. Он уже отдал приказ заложить подрывные заряды в турбины. А через минуту торпедной атаке подвергся «Георг V» (в бинокль был отчетливо виден взрыв и фонтан). Вероятно, в бой вступили наши подводные лодки… Долгожданные U-Boot! Ну что ж, Карл, большое тебе спасибо!

Причиной злоключений эскадры командующего стало чудовищно неудачное стечение обстоятельств. Дёниц направил все, что у него было в этом квадрате, на помощь «Бисмарку». U-556 была ближе всех, она бы могла потопить «Арк-Роял»,[67]но у нее были израсходованы все торпеды. И Вольфарту[68]оставалось только кусать до крови губы от досады, когда британский авианосец прошел в расстоянии чуть более полумили — идеальная мишень. U-93 Корта была слишком далеко, а данные о координатах англичан были слишком неточны. Только Ройтер, подходя к квадрату с севера, самовольно изменив курс, напоролся на английскую эскадру с нетронутым боекомплектом. А «Бисмарк» уже передал на землю о своем намерении умереть за родину и фюрера. Пока радио работало. Сейчас на месте рубки бушевало пламя.