Держа в руках пистолеты-пулеметы, мутантов охраняли шесть агентов ЩИТа. Клинт и остальные смотрели, как густо заросший шерстью человек-кот споткнулся и чуть не уронил одну из коробок на землю. Вперед вышел охранник, приставил к нему электрошокер и ударил током. Человек-кот кряхтел и бился в конвульсиях на земле.

– Поверить не могу, – прорычал Люк. – Скажите мне, что это не наши играют в рабовладельцев.

Раздался механический свист. Клинт крикнул:

– Снайпер! – И у него над головой от дерева отлетел кусок коры. – Они стреляют в нас. Не могу поверить. Даже если они не знают, что мы работаем на ЩИТ, они должны были заметить костюм Кэпа.

Клинт ожидал, что Кэп удивится или начнет придумывать оправдание. Может быть, даже попытается помахать снайперу: «Вы что, не видите? Мы же ваши!»

Вместо этого Стив обратился к нему:

– Бартон! Ты видишь, где находится снайпер?

– Он промахнулся, должно быть, стреляет под углом.

– Спасибо. – Стив метнул щит, но в нападавшего не попал. Когда щит вернулся в руку Стива, рядом снова просвистела пуля.

– Надо перегруппироваться! В укрытие!

Они развернулись и побежали.

Когда на них налетел птеранодон, Питер был ближе всего к деревьям. Он щелкнул запястьем и выбросил паутину в морду существа. Не помогло. Птеранодон схватил Питера и начал взлетать.

Стив снова бросил щит; тот пролетел, ударил птеранодона в бок и вернулся к владельцу. Летающая рептилия взревела, но не выпустила Человека- Паука.

– Саурон, – проревел Люк. – Отпусти его!

Пуля отскочила от спины Люка, еще одна пролетела рядом со щекой Клинта, едва его не задев. Лучник выпустил в сторону снайпера еще три драгоценные стрелы. Болтаясь в шести метрах над землей, Питер попытался вырваться из объятий Саурона.

– Лайкос, я не хочу с тобой драться!

– Детище сказал, что я могу питаться твоей энергией, – пророкотал Лайкос, впиваясь когтями в плечи Человека-Паука. – Давай посмотрим, был ли он прав.

Клинт и остальные видели, как Саурон открыл клюв, на вид достаточно мощный, чтобы переломать кости мастодонту. Стив снова метнул щит. На этот раз он попал в правое крыло, и Саурон упал. Питер вырвался на свободу и покатился по земле. Мстители приблизились к Саурону, который хлопал крыльями, пытаясь взлететь.

– Стойте, – приказал Лайкос. – Не нападайте.

Его голос по-птичьи хрипел, как у ворона. Когда он отдал команду, Клинт понял, что не может двигаться. «Все дело в его глазах», – подумал Клинт. Они были огромными; зрачки превратились в спирали, завораживая вихревыми движениями.

Саурон покачал длинной, крючковатой головой – странно было видеть человеческий жест в исполнении этого существа.

– Забавно. В моей деревне дети мечтали, чтобы у нас были «Кока-кола», джинсы «Левайс» и чтобы нас защищал такой герой, как Капитан Америка. По этой причине я когда-то согласился работать…

Последнее слово Саурон закончил гортанным звуком, и его гребенчатый череп взорвался. Клинт ощутил на лице брызги крови, осколки костей, ошметки мозга.

– Боже, – выдохнул он, вновь обретая способность двигаться. – Стреляли сзади.

Либо солдаты сумели взобраться на скалу и бесшумно обойти их, либо, что более вероятно, они вызвали подкрепление. Когда Клинт вытащил лук, Люк, Питер и Стив двинулись вперед, чтобы встретиться с тем, кто прикончил Саурона.

В деревьях напротив показалась дюжина охранников ЩИТа, которые сомкнули ряд и наставили на Мстителей оружие.

Стив шагнул вперед, будто вовсе не боялся пуль.

– Солдаты, – произнес он, выделив последний слог. – Я Капитан Америка. Я работаю на ЩИТ и имею восьмой уровень доступа.

Клинт впервые слышал, чтобы Кэп был так зол.

– Вы действуете в прямом противоречии протоколам ЩИТа. Я приказываю вам отступить!

Один из солдат, загорелый рыжий мужчина, включил спутниковый телефон. Клинт не мог разобрать, что он говорит, но предположил, что тот запрашивает инструкции у старшего офицера.

Рыжеволосый солдат, казалось, с трудом понимал, что ему говорят на том конце. Клинт видел, как мужчина снова заговорил и прислушался к ответной реплике. Когда он повернулся к своим товарищам, его лицо было мрачным.

Питер посмотрел на Люка.

– Он сказал то, что я думаю?

Люк витиевато выругался.

– Прячьтесь за меня.

По обескураженному выражению лица Стива Клинт наконец понял, что услышали другие: агентам ЩИТа приказали убить их.

НА ПЕРВЫЙ взгляд застава ЩИТа представляла собой просто группку небольших побеленных зданий, расположенных вокруг двух рядов пальм. В ста футах от ближайшего здания Наташа, Тони и Джессика сидели в укрытии из шкуры, земли и веток. До сих пор ни из одного из зданий никто не вышел.

– Ну наконец-то, – проговорил Тони, когда два агента, одетые в черную форму, вышли из флигеля и направились к самому большому зданию, предположительно, штаб-квартире. Казалось, что они вполне мило общаются. Один даже засмеялся.

– Все спокойно, – сообщила Наташа, глядя в бинокль. – На самом деле, если убрать джипы, военные вертолеты и уродливую металлическую хибару, получится отличное бюджетное место для отдыха.

– Вроде тех, где тебе ставят диагноз «маниакальный психоз», а потом ты с толпой бегаешь унизительный марафон вокруг бассейна? – Джессика потянулась за биноклем.

– По мне, так неплохо. Добавить теннисный корт и гамак, и я бы тут поселилась.

Тони приподнял переднюю панель шлема.

– У тебя ужасно заниженные требования. Броня, есть прогресс в анализе файлов Рафта?

– Нет.

– Плохо. Нам нужно побольше узнать о наших друзьях и о том, что они скрывают. Друзьях – в невидимых кавычках, иронически выражаясь.

– Я понимаю, – отозвался доспех. – Я имею расширенные возможности анализа особенностей языка, однако их использование замедляет операции с числами.

– Полагаю, это он тебе, – сказала Джессика.

– Ну, даже без компьютера одно мы знаем точно, – произнесла Наташа. – Что бы ни заставило их отключиться, это не из-за нештатной ситуации.

– Не факт. Мы пока не можем быть уверены на сто процентов. – Джессика прихлопнула комара. – Возможно, нападение все же было и внутри раненые. Может, разболелись. – Жужжание комара раздалось снова, и Джессика расплавила его электрическим зарядом из пальца.

– Что? – поинтересовалась она, заметив взгляд Тони. – Если уж вернулись, чего бы ими не пользоваться?

– Я так понимаю, речь о твоих суперсилах, – проговорил Тони.