– Не хочу потворствовать твоему эго, – произнес Стив, – но ты не припас ничего интересного напоследок?

– Ого, должно быть, дело плохо, раз уж ты просишь меня о помощи. – Тони поднял лицевую часть шлема. – Броня?

– Да, мистер Старк.

– Установи магнитное поле, радиус двадцать футов.

– Боюсь, что заряда аккумулятора не хватит.

Тони вздохнул:

– А что мы делаем, когда у нас недостаточно энергии?

– Заряжаемся.

Пыль начала оседать. «Времени у них немного», – подумал Питер.

– М-м-м, Тони? Сколько времени тебе нужно?

Тони сплюнул пыль.

– Броня, уровень заряда.

– Энергетические ячейки полны на шесть с половиной процентов, мистер Старк.

«Давай, – подумал Питер, – встряхнись уже». Теперь, когда облако пыли улеглось, он снова увидел около двух десятков тяжеловооруженных агентов ЩИТа. Кто-то кашлял. «Тяжело придется».

Блондинка, Елена, вышла вперед с почти скучающим взглядом, как будто собиралась провести абсолютно бессмысленную церемонию.

– Мстители, вы сдаетесь?

Стив шагнул вперед:

– Леди, вы напрочь игнорируете протоколы ЩИТа. Я требую, чтобы вы отступили.

Глазами Елена не улыбалась.

– Вот и проявился ваш возраст, Капитан. Я вам не леди. Можете называть меня лейтенант-коммандер, или мэм.

– Извините, леди, но я не признаю вашего авторитета.

Пуля зацепила щит Стива – он успел поднять его как раз вовремя. Елена повернулась налево.

– Кто это сделал? Не стрелять, пока я не отдам команду!

– Она никогда не умела вести себя на управляющих должностях, – пробормотала Наташа. – Слишком резкая. Слишком вспыльчивая.

– Итак, – продолжила Елена, – раз вы отказываетесь сдаться, Капитан, у меня нет выбора, остается только отдать приказ.

Питер вспомнил о Мэри Джейн и подумал, что она сейчас делает. Он не мог вспомнить, какой сегодня день, поэтому представил, что она сидит на кухне, пьет кофе и составляет список дел. Купить молоко. Оплатить счет по кредитной карте. Сходить в спортзал. Он представил солнце, танцующее в ее волосах, подчеркивающее темно-рыжие пряди. Она, наверное, сидит в футболке на голое тело и в коротеньких шортиках, с голыми ногами и без педикюра.

«Интересно, – думал он, – если я сегодня умру, что она скажет, узнав об этом. Наверное, поплачет с подружками, а потом утешится мыслью, что, по крайней мере, не вышла за меня замуж. „Я всегда знала, что он случайно убьется“, – скажет она. Потом познакомится с кем-нибудь, выйдет замуж и родит детей, которые обо мне даже не узнают».

– Красная команда, – громко сказала Елена. – Внимание на цель. Приготовиться. Открыть огонь…

– Подождите! – Наташа прошла мимо Стива и встала прямо перед Еленой на линии огня. – Сначала ответь мне на вопрос, Елена. Можно ведь один вопрос, перед смертью?

Елена покачала головой.

– Я разочарована, Наталья. Не ожидала, что ты такая трусиха. Неужели несколько минут жизни того стоят?

– Скажи мне, кто организовал операцию, ты или ЩИТ?

Елена презрительно рассмеялась и что-то сказала по-русски.

– Она выигрывает нам время, – прошептал Клинт. – Тони, как у нас дела?

– Давай же, броня, – бормотал Тони. – Что там?

– Шесть целых семь десятых…

– Перенаправь всю остальную энергию. Что теперь?

– Восемь целых девять десятых.

– Вот, – вмешалась Джессика. – Давай так? – Она направила поток электричества на дуговой реактор в груди Тони. Он отшатнулся, но удержался на ногах.

– Ну что? – хрипло спросил он.

– Одиннадцать.

– Отлично. Выставь поле! Но не очень мощное. Не хочу никого выворачивать наизнанку.

– Кричать было не обязательно, – невозмутимо ответила броня. – Поле активировано, уровень низкий.

– Я ничего не вижу, – сообщил Люк. – Что это за силовое поле?

Вместо ответа на него шквалом полетели оружие, жетоны, спутниковые телефоны, очки, кольца и часы, будто крысы вслед за дудочником.

На мгновение оружие повисло в воздухе, а затем Тони сказал:

– Деактивировать. – И все это добро рухнуло под ноги Мстителей.

– Божечки-кошечки, – восхитился Люк.

– И крошечки, – добавил Питер. Он смотрел на лица удивленных врагов, осознавших, что они проиграли битву. «Вот тебе, Мэри Джейн. Сегодня я не умру».

НА МИНУТУ все затихло, и Наташа повторила:

– Итак, Елена. Кто организовал операцию? – Она смутно осознавала, что Питер, Люк и Джессика занимают позиции и следят за солдатами, но ее внимание было обращено к бывшей подруге.

Елена натянуто улыбнулась.

– О, вот оно: финальный выход Натальи Романовой. Твои друзья знают, почему учителя называли тебя Романовой? Скажи, что они понимают: ты вовсе не дальняя родственница убитого императора. – Обращаясь к Мстителям во главе со Стивом, она продолжила: – Мы называли вашу подругу великой княгиней, потому что ей всегда нужно было быть в центре внимания. Видите ли, у нее не было фамилии. И матери не было, и отца.

– Сейчас речь не обо мне, Елена.

– О тебе. Как всегда. Тебе нужно было, чтобы все говорили снова и снова, что ты самая-самая: самая умная, самая сильная, самая красивая. Теперь моя очередь быть Черной Вдовой. Это моя суть. А ты… ты ничто и никто, без семьи, без друзей, без работы.

– Тебя ведь не выбрали вместо меня, Елена. Я не хотела этим заниматься, да и ты бы не захотела, если бы не отчаяние. Ты все еще на втором месте. А теперь скажи мне, кто организовал операцию. Я знаю, что тебе на это не хватило бы ни способностей, ни характера.

– Это мне не хватило бы? – Лицо Елены исказила ярость. – Тебе-то откуда знать? – Она без предупреждения нанесла удар по подбородку Наташи. Девушка вытерла кровь с уголка рта.

– Ты шутишь? Тут такое творится, а ты устраиваешь мелочные разборки?

– А что такое? Боишься, что я сделаю тебе больно? – Елена снова попыталась нанести удар, но на этот раз Наташа поймала ее за запястье, провернула его и, используя ее собственную руку как рычаг, опустила к ее колену и завела за спину.

– Хватит. Скажи мне, кто здесь главный.

Вместо ответа Елена схватила Наташу за локти и перевернула.

– Если быть честной, – заявила Елена, вставая на ноги, – это я.

Быстрым движением Наташа выбросила ноги вперед, сжала Елену и швырнула ее на землю.