— Но как ты поддерживала Сад? Ведь для власти над Садом нужна Хозяйка, ее власть и сила. Я сама видела, как все выходит из-под контроля за несколько дней без Хозяйки. До сих пор разгребаю…

— С помощью своих рук, лопат и прочих садовых приспособлений, — искоса взглянув на меня, сказала Гарсерия. — Сад остается садом. Все сорняки можно вырвать вручную, всяких вредителей уничтожить… Просто это очень много работы, — она вдруг содрогнулась, вспомнив о невероятной нагрузке, пережитой в прошлом. — Саду было сложно выживать, когда я выхаживала его вручную, как обычный садовник, но он выжил. И теперь не выпускает Хозяек из-за забора. Помнит, как плохо ему было тогда. Впрочем… конечно, иногда я нанимала крепких мужиков и девушек из ближайших деревень, они помогали вскопать что-нибудь, выкорчевать лишнее. Другое дело, что они страшно боялись наших милых растений, — Грас с любовью обвела взглядом готическое великолепие Темного Сада. И один острый цветочек с зубцами по краям даже протянулся в ее сторону и слегка погладил. Без моего приказа, между прочим! Видимо, Сад хранил благодарность к той, кто выходил его в самые тяжелые времена. — Поэтому я предпочитала управляться сама…

— А ты почему не помогал?! — строго поглядела я на Светлого Гарэма. — Сад ведь нормально принимает тебя! Уж ведра потаскать, да сорняки повыдирать мог бы! Тут Светлая магия не нужна!

— Ну… тогда Грас опять на меня немного… обижалась… Не в фаворе я был у Темных, — с печалью ответил Гарэм. — Думаешь, я не предлагал помощь? Предлагал. Только вы, Темные, гордые. Скорее руки в кровь изобьете, чем поступитесь своей гордостью.

— Это вы, Светлые, сперва убиваете, а потом клянчите хоть немного Тьмы, чтобы выжить! — рявкнула Грасерия.

— И снова — брейк! — чуть не крикнула я. — Так, а что, собственно говоря, случилось с первым господином Темным и его последней Хозяйкой?

Грас снова опустила взгляд. Потом посмотрела на меня искоса. А Гарэм ободряюще обнял ее за плечи.

— Я вам все расскажу, госпожа моя Вероника. Но… скажите, будете ли вы учиться Темной магии? Если да — то я открою вам все тайны…

«Помнится, нечто подобное предлагал мне Майдор», — усмехнулась я про себя. Мол, отдайся, положись на меня — и будешь знать все. Чего-то не нравятся мне такие предложения.

Мне нужна своя игра. Игра, в которой я буду хозяйкой.

Страшный морок, как я, этакая Сауронша, Темная властелинша, сражаюсь с беднягой Баэром и убиваю его в неравной (почему неравной-то?!) битве, отступил. День снова засиял всеми красками. А ко мне вернулась способность здраво мыслить.

— Учиться — буду, — прямо посмотрела на Грас. — А убивать Баэра не буду. Кто-то в моем мире говорил, что не нужно совершать невозможный выбор. Вот я и не буду его совершать. Я буду учиться, и даже запрошу повышенную силу у Тьмы, если Бог даст к тому предпосылки. Но Баэр не погибнет от моей руки, даже если сюда нагрянут Светлые и принудят нас сражаться.

— Это как?! — изумленно уставилась на меня Грасерия. Хотя где-то на дне ее глаз я увидела скорее одобрение, чем удивление.

— Молодец, девочка! — вдруг очень тихо бросил Гарэм.

— А так, — победно улыбнулась я. — Первое. Насколько я поняла, Светлые почуют, что появился новый Темный маг, только когда этот маг станет сильным и хорошо обученным. До этого момента можно не волноваться. Кроме того, можно делать все осторожно, не наращивать Тьму очень быстро, какие бы там способности у меня ни были. Тогда мы сможем отложить этот момент. Во-вторых, не исключено, что, когда я буду сильна и обучена — если буду, конечно — то мы с Баэром вдвоем будем в состоянии дать отпор всей армии Светлых. Если, допустим, Тьма дарует мне особую силу. Или еще как-то… И в-третьих… Ну пришли эти Светлые, нож к горлу приставили, мол, давайте, Темные, сражайтесь друг с другом не на жизнь, а на смерть. И что? Можно отказаться. И ничего они с этим не сделают.

— Тогда они убьют обоих! — в ужасе прикрыла рот рукой Грас.

— Да не факт! Всяких бессмертных среди Светлых, как я понимаю, сколько угодно! Значит, есть те, кто помнит, что бывает, когда Тьмы в мире почти не осталось. Вряд ли они пойдут на то, чтоб убить обоих. В любом случае я откажусь сражаться с Баэром. Если он согласиться — буду давать сдачи. Но не насмерть! И пусть он меня убивает, если захочет. Вообще, кто сказал, что в поединке с Баэром я должна победить?.. А на самом деле тут много можно рассуждать, но вообще-то, думаю, пока я буду учиться, мы успеем с Баэром договориться о чем-нибудь. Нужно просто хорошо продумать все варианты развития событий. И выбрать самый подходящий, при котором никто не пострадает. Например, можно инсценировать гибель одного из нас в поединке. Очень удобный вариант, между прочим. Что трагедию-то развели? Испытание какое-то для меня… мол, смогу ли я убить себе подобного, мужа своего Баэра… Тьфу. Как пафосно-то! Тоже мне придумали! Нужно просто всем быть заодно, все продумать. И тогда не нужно делать никакой дурацкий выбор, лишающий либо жизни, либо возможности стать Темным магом.

В этот момент Грасерия вскочила с места, встала передо мной. Ее щеки раскраснелись, грудь глубоко вздымалась, словно она только-только прибежала на свидание со своим Светлым. Моя речь явно взволновала ее, она словно бы обрела какое-то долгожданное счастье, что ли…

Она поклонилась мне в пояс:

— Госпожа моя, я не ошиблась — вы настоящая, истинная Темная! Лишь Тьма может найти такие компромиссы. Лишь Тьма может обрести почти все без истошной жертвы… И лишь Тьма готова пожертвовать собой так непринужденно… Я сделаю все, чтобы помочь вам!

— Да не мне, а Тьме! — рассмеялась я. — Думаешь, я не понимаю, что я для тебя лишь инструмент?!

— Вы не правы, госпожа моя… Впрочем, видеть любую правду и не осуждать — это тоже так по-темному! Итак…

— Вопрос, что вы собираетесь делать с котиком, — прервал ее восторг Гарэм, задумчиво глядя на Борси, посапывающего возле моих ног. — Я не смогу ведь каждый день приходить и усыплять его… На Светлых землях