стояла нога Герхарда, о которую она с успехом запнулась при попытке вызволить руку.

«Это нечестно!» — возмущалась в сердцах девушка. — «Он почти не использовал клинок, отбросив его в первые мгновения после разрешения нападать!»

Кристал пробовала сделать удачный выпад в сторону инквизитора, желая достать, однако он в последнюю секунду игриво уходил от лезвия. Даже почти лениво.

— Твой противник всегда будет играть нечестно, — улыбнулся Герхард в ответ на возмущенное кряхтение. — Нужно быть хитрее.

Идея возникла мгновенно, и, опасаясь губительного промедления, девушка от души впилась зубами в место, где шея переходит в плечо.

Инквизитор опешил, ослабляя хватку на кистях. Отрываясь от места укуса и покрывая внутри сложившуюся ситуацию бранными словами, Кристал, не поднимая головы, шальным взглядом оценила результат своих действий в виде яркого отпечатка зубов на мужской шее, а после, повинуясь внутреннему инстинкту, склонилась к укусу и нежно провела по нему языком.

Над ухом раздался приглушенный вздох.

Опомнившись, помощница юркнула в бок, уворачиваясь от мужской руки, которой Герхард хотел схватить ее за упущенное запястье.

Разворот.

Кристал почти не думает, действует на одних инстинктах, продиктованных телом.

Притворно спотыкается, незаметно подминая под себя клинок, который Герхард выкинул в начале их тренировочного боя на землю. Холодный металл ручки больно вдавливается под тяжестью тела в живот, однако она не смеет поморщиться, крепко сжимая ручку рукой, иначе весь дикий план рухнет.

Крис знает, что, когда она повернется, мужчина будет сверху, а потому разворачивается рывком, выкидывая согнутую левую ногу над собой. Она сразу же упирается в напряженный живот, удерживая между двумя телами небольшое расстояние.

— Ты меня укусила?! — растянув губы в хищной ухмылке мужчина навис над своей подчиненной.

— А еще выиграла, — вернув такую же улыбку Герхарду, девушка опустила взгляд на клинок, который прижимала к его боку.

— Неплохо…

Кристал расслабленно вытирала пот влажным полотенцем, захваченным перед тренировкой из ванной комнаты. За последнюю неделю изнурительной работы в пыли и грязи смоченное водой полотенце стало для девушки живительным источником.

— Молодец, хорошо использовала пространство для выпада, — инквизитор опустился на скромную кромку подсушенной осенней травы рядом с помощницей и облокотился спиной о деревянный заборчик, разделяющий поле для тренировок от остального двора.

Прошло достаточно времени с тех пор, как Герхард сам тренировался здесь, обучаясь контролировать полученную силу.

— Почему ты выбросил кинжал? Не думаю, что в реальном бою противник так просто лишится оружия. — Крис протерла шею и закинула полотенце обратно на забор. Край глаза зацепился за покрасневший след на мужской шее.

«Удача, что хорошенько растерла полотенцем лицо! Пусть кажется, будто я красная от высокого пульса из-за резких выпадов в бою, нежели от… воспоминания о себе-пиявке!» — вертелось в голове, а потому Кристал старательно концентрировала внимание на выбившейся травинке из-под ботинка, прокручивая ее между пальцами.

— Заигрался, — ровным голосом ответил Герхард, возвращая на лицо блаженную полуулыбку. — Обещаю, в следующий раз я буду серьезнее. — несмотря на сказанное, девушка ему не поверила. Как можно поверить мужчине с такой довольной улыбочкой и мечтательно прикрытыми глазами?

— Если честно, я зашел в тупик. Не понимаю, как выманить отступников из их укрытий… Даже зная тонкости их действий, не могу придумать, как мог бы узнать, кто будет следующим в их списке… — Герхард вздохнул, возвращая лицу привычный уставший вид. Он запустил ладонь в волосы, чуть сжимая их пальцами.

— Может, попросить у целителей список рожениц и пройтись по нему?

— Уже запросил и отправил патрульных обходить всех подходящих. Но я не верю, что такая организация допустит, чтобы о ребенке стало известно. Слишком много мороки заметать следы.

— Значит, рожают неофициально, — Кристал задумалась об опасности, которой подвергаются женщины при родах без контроля целителя. Нет, слишком высокая опасность для культа — потерять и роженицу и ребенка из-за элементарного отсутствия помощи. — Надо бы и по целителям пройтись, которые квалифицированы принимать роды. Может, найдется тот, кто за деньги согласится присутствовать на родах, но не вносить ребенка в документы, как думаешь?

— Думаю, что для предстоящей работы мне потребуется помощница, — мужчина слегка улыбнулся, провожая взглядом летящую стайку птиц, после чего поднялся на ноги и протянул Кристал руку.

Глава 25. Кристал

Белка недовольно дергала хвостом, выцеливая из корзинки с обедом, который собрала Марта, два сочных яблочка. Она часто переступала с ноги на ногу, противясь вычесыванию щеткой, и иногда легонько толкала Кристал боком, демонстрируя свою обиду за отсутствие выгула.

— Виновата, каюсь…— девушка отложила щетку в сторону и прислонилась к лошадиному боку, виновато потупив глаза. — Не ворчи, сейчас подготовим тебя и наверстаем упущенное!

— Фыр-р… — Белка отвернула морду от Крис и повернулась к ней хвостом.

— Ладно, знаю я, что ты хочешь, вымогательница! — девушка достала из корзинки яблоко и протянула на ладошке к хитрой морде, заинтересованно дернувшей носом. Лошадь не стала долго раздумывать, с удовольствием захрустев сочным подношением.

После утренней тренировки инквизитор разрешил Кристал задержаться дома, чтобы привести себя в порядок и покушать перед сложным рабочим днем, а сам же быстрым шагом направился в конюшню, а оттуда в целительский корпус запрашивать списки целителей и их помощниц, принимающих роды. Даже при наличии списка имен у инквизитора все еще была существенная проблема в вычленении из этого перечня нужного им человека, что без помощи Лии представлялось задачей почти неподъемной.

Одна мысль о том, что тот, кого они ищут, не является лицензированным целителем и работает подпольно, опускала планку рабочего настроя все ниже и ниже.

— С кого начнем? — Кристал листала список сотрудников целительского корпуса и поглядывала на часы. Время близилось к обеду.

— У нас в распоряжении один час и пятеро кандидатов. Я возьму на себя двух молодых, а ты займись тремя стариками. — Герхард протянул помощнице список вопросов, которых надо было придерживаться.

Подойдя к столу, Крис с недоверием посмотрела на список и изумленно выгнула брови.

— Странное разделение… Вряд ли умудренные опытом целители воспримут меня всерьез вместе с этими вопросами, — девушка потрясла сложенным листом с вопросами в воздухе. — Да они отправят меня куда подальше даже не выслушав!

— Расчет как раз на их легкомысленность по отношению к тебе, — инквизитор сцепил руки в замок и облокотился на стол. — Как думаешь, кто вызовет у «умудренных опытом» стариков больше подозрений — зеленый помощник без