– Вы уверены? – Теперь она смотрела на руку, которую он прижимал к груди. – Может, позвать врача?

Артем вымученно улыбнулся. Боль уходила, как будто падала в глубокий колодец, становилась далеким воспоминанием. Он постарался выпрямиться и улыбнуться убедительнее.

– Да… Рука заболела. – Он поднял перебинтованную кисть перед собой, как будто защищаясь. – Но все уже хорошо. Правда. Спасибо.

Женщина неуверенно кивнула и притянула дочку к себе.

– Ладно… Если вы уверены…

– Да, спасибо! Уверен. – На этот раз у него получилось улыбнуться по-настоящему, и он торопливо заковылял прочь – быстро, чтобы женщина больше не задавала ему вопросов.

Скосив взгляд, Артем увидел, что женщина и девочка смотрят ему вслед, и прибавил шагу.

Все это время он старался не думать о Тени – о том, что Тень остался снаружи, за стеной. Кая бы сказала, что он сошел с ума, но иногда он действительно чувствовал себя так, как будто… скучает? Чувствует себя виноватым? Артем и сам не знал.

Точно было одно: Артему льстило – льстило еще тогда, – что Тень доверился ему. Что он, возможно, стал первым человеком, вступившим в контакт с разумным существом с той стороны. И не просто разумным – Тень был самым сильным, самым совершенным убийцей из всех, каких только можно представить. Что бы ни говорила Кая, вся эта мощь была готова встать на их защиту в случае необходимости… Пока у них был красный камень.

Артем свернул в переулок. Он все еще не приблизился к разгадке тайны красного камня, Тени и связи между ними. Он даже успел убедить себя в том, что Тень ушел, растворился где-то в лесу, выполнив непонятную ему функцию. Изуродованный мизинец, на который Артем старался реже смотреть, не давал забыть окончательно…

Что ж, теперь еще и сам Тень решил о себе напомнить.

До сих пор Артему не приходило в голову, что Тень сможет установить с ним связь на таком расстоянии. Раньше они всегда говорили лицом к лицу. На этот раз все было по-другому. Вспомнив, как именно, Артем поежился… При одном воспоминании об этой боли желудок сжало спазмом, а голова закружилась, и Артему снова пришлось остановиться передохнуть у ближайшей стены.

Он вспомнил ночь пожара в лагере у караванщиков. Вспомнил, как метался в жару, как видел Каю рядом с постелью, как во сне полз темный, таинственный шепот… В ту ночь Тень тоже говорил с ним, не будучи рядом, но Артем никак не мог вспомнить, что именно…

Струйка пота стекла по виску, щекоча шею, как будто на улице было жаркое лето. Но сейчас стояла осень. По утрам легкая изморозь уже похрустывала под его новыми кожаными ботинками. Поздними вечерами щеки и нос, бывало, пощипывало от холода. Со дня на день в Красном городе должен был выпасть первый снег – и тогда, как Артему сказали в лаборатории, местные жители устроят праздник. Дети будут водить хороводы на площади, а взрослые – петь песни и танцевать допоздна, чтобы согреться. Ему объяснили, что этот праздник символизирует собой призыв объединиться перед лицом наступающих холодов…

Артем ничего не ответил, но про себя удивился беспечности этой странной традиции. В Зеленом никому не пришло бы в голову праздновать начало зимы – холодного, жестокого, страшного времени, в которое каждый год не своей смертью погибали люди. Единственный плюс зимы для Зеленого, пожалуй, заключался в том, что некоторые твари из прорех умеряли пыл – им зима тоже не слишком нравилась. Артем задумался о том, бывала ли вообще зима там, откуда они приходили. Многие водные твари погибали или опускались на дно водоемов. Стоило соблюдать осторожность у прорубей, но в остальном…

Артем нервно потер щеку здоровой рукой. Скоро выпадет первый снег. Люди будут петь и танцевать на главной площади. Он вдруг вспомнил обитателей окраин Красного, оборванных, с голодными глазами. Они вряд ли будут рады наступлению зимы.

Скоро выпадет снег. Он совсем сбился со счета, забросил дневник – уже много дней делал записи только в общих лабораторных журналах… А ведь прошло столько времени с тех пор, как они с Каей покинули Зеленое.

Боль почти стихла – теперь она проявлялась лишь короткими вспышками то в руке, то в животе, то в голове… По сравнению с тем, что Артем чувствовал еще совсем недавно, это казалось легким покалыванием.

Скоро выпадет снег – эта мысль крутилась в голове, как застрявшая песня. Скоро выпадет снег, а Артем еще ни капли не приблизился к разгадке тайны красного камня, Тени, собственной роли в их истории.

Он был беспечен. Позволил себе увлечься и забыть о Тени. Черном, опасном, зловещем, ожидающем, зовущем. Тень помог им с Каей добраться сюда, Тень хотел, чтобы они доставили красный камень в Красный город. И Тень не стал бы так просто отказываться от своих целей, в чем бы они ни заключались. Он все еще хотел, чтобы Артем выполнил его волю… Ждал. Может ли Тень пробраться сюда, если Артем так и не сделает то, что от него требуется?

Артем снова вспомнил недавнюю боль и поежился. Если Тень сделал это – что еще он может сотворить с ним вот так, не приближаясь? Если он потеряет терпение… Артем глубоко вдохнул. Нужно было успокоиться, прекратить паниковать. Это была мысленная связь. Артем не знал, как именно она работает, но, очевидно, чтобы связаться с ним через такое расстояние, Тень приложил немало усилий. Возможно, именно это дало такой эффект. Тень не хотел ему вредить. Он был нужен Тени – все еще. Зачем-то. Руку кольнуло, и Артему ярко представилось, как Кая закатила бы глаза в ответ на эти его рассуждения.

Он старался успокоить себя, но так велико было искушение пойти к Сандру, рассказать ему обо всем, попросить о помощи. Сандр умен и ценит его. Кая к нему несправедлива.

Но все же… Артем с досадой потер щеку. Он обещал Кае ничего не предпринимать без ее согласия. Не рассказывать Сандру про камень и Тень. И хотя в последнее время их мнения на тему Сандра и Красного города расходились все сильнее, Артем не терял надежды переубедить ее… И нарушить данное Кае слово, выдать Сандру их общий секрет – явно не лучший способ сделать это. Но есть другой.

Артем вдруг ощутил головокружительную, легкую, как пузырек воздуха в воде, решимость – как будто ее внушили извне. Будь что будет. Сегодня вечером он поговорит с Каей. Он поделится с ней мыслями о Сандре и Красном городе, расскажет, как важна их работа, чего они уже достигли… О том, что Анатолий Евгеньевич, отдавая им бумаги, наверняка хотел именно этого.

А еще он поговорит с ней и о другом… Прошло много времени с тех пор, как они разошлись с Ганом в Северном городе. Она выбрала идти с ним, Артемом, а не остаться с князем. Она выбрала его! Артем резко остановился. Прежде он никогда об этом не задумывался.

Они дружили с детства, и она, наверное, даже не догадывалась о том, что… Артем почувствовал, что краснеет, и вдруг начисто забыл о боли в руке, голове, животе – забыл о том, что боль существует на свете.

Сегодня он расскажет ей о своих чувствах. Она ходила с ним на прием, танцевала с ним, хотя они об этом и не договаривались. Она сама попросила провести ее в лабораторию…