– Чего-то ты застеснялся. – Макса-то внимание явно не смущало. Наоборот, он, по всей видимости, наслаждался им. Возможность задирать кого-то перед таким числом зрителей явно вдохновляла его куда больше, чем красоты вечерней площади. Он даже не смотрел по сторонам – буравил Артема взглядом. – Чего-то в нашу последнюю встречу ты не был таким стеснительным – когда съездил мне по роже, помнишь? Я еще был ранен и не мог тебе ответить. Ты потому тогда так осмелел? Или это потому, что твоя подружка тебя защищала? Сейчас ее что-то не видно. Ну, здесь выбор большой, я погляжу. – Макс подмигнул. – Она и раньше была попрыгушкой, а? Ну, ты-то об этом, может, и не знал. Узнал в дороге? А теперь, видимо, она нашла себе кого-то по…

Все произошло в одно мгновение. Не успев подумать, Артем бросился на Макса. На лице у того мелькнуло свирепое наслаждение, когда он с готовностью нырнул в сторону и ударил Артема в живот. Это было больно, очень больно. Артему показалось, что из него вышел весь воздух разом, а место, что освободилось, заполняла теперь боль – сплошная, беспощадная, режущая… Но он разогнулся – не мог не разогнуться, потому что все вокруг смотрели и потому что Максим сказал про Каю, а еще потому, что вдруг сквозь пелену боли почувствовал: не ответит на удар теперь – останется потерянным мальчиком навсегда. Он замахнулся левой рукой и успел увидеть изумление на лице Максима, а потом его схватили за руки – Кварц и один из узкоглазых чужаков. Макса тоже уже держали, но Артема это не утешило. Впервые в жизни он по-настоящему хотел ударить – один раз, а потом другой, бить, пока хватит сил, может быть, так никогда и не остановиться… Продолжать молотить руками и ногами, пока от Максима ничего не останется. Впрочем, он уже не видел Максима: это был враг. В нем одном воплотилось все, от чего он убежал сюда, – унижение, беспомощность, отчаяние.

– Что здесь происходит? – Голос Сандра, бархатистый, негромкий, звучал очень спокойно, будто он попросил кого-то передать тарелку за столом на приеме. Артему пришлось изогнуться неестественным образом, чтобы увидеть его, идущего к толпе со стороны Красного дворца. Рядом с ним, как всегда, шла капитан Сокол – на этот раз на небольшом расстоянии, как будто боялась утомить Сандра своим присутствием. Она снова была в форме, светлые волосы убраны в высокий хвост.

– Что здесь происходит? – повторил он, и в его голосе Артему послышался легчайший призвук раздражения. – Кварц, что тут такое? Отпусти Артема… Немедленно. – Последнее он произнес очень тихо, но пальцы, сжимавшие одежду Артема, разжались мгновенно.

– Простите, господин Сандр, император. – Обычно веселый голос Кварца звучал теперь напряженно. – Тут у нас… небольшая потасовка.

Сандр быстро окинул взглядом Максима, Андрея, толпу перед дирижаблем… Его лицо озарилось улыбкой. Он кивнул стражам, державшим Макса.

– Отпустить.

Максим мгновенно отскочил от стражей с оскорбленным видом и принялся отряхивать одежду, хотя в этом явно не было никакой необходимости.

– Я рад приветствовать дорогих гостей в Красном городе, – сказал Сандр, приветливо кивая Андрею, темнокожей женщине и остальным. – Простите за такое начало… – Теперь он смотрел только на Максима и Андрея. – Полагаю, вы с моим помощником знакомы, не так ли?

– Знакомы, – ответил Андрей. – Простите моего человека. Когда-то все мы жили в одной общине.

– Я так и подумал. – Сандр повернулся к Максиму. Его голос звучал мягко, как будто он говорил с неразумным ребенком. – Вы только прибыли, поэтому, если у Артема нет никаких претензий к вам, предлагаю забыть об этом досадном недоразумении, но впредь, – он сделал многозначительную паузу, – я прошу всех запомнить, что люди, работающие на меня, неприкосновенны. Нападения на них наказуемы. Разумеется, мы также гарантируем вашу безопасность, пока вы находитесь в Красном городе. Любой житель Красного города, который попытается причинить вред его гостям, ответит лично передо мной. Артем… Спасибо, что не стал поддаваться на эту маленькую провокацию. Я знал, что всегда могу положиться на твою рассудительность. – Последнюю фразу Сандр произнес очень тихо – но достаточно громко, чтобы Андрей и Максим, стоявшие близко к ним, точно услышали.

Артем увидел, как лицо Максима перекосилось, будто он набрал полный рот кислицы… Когда-то, когда все они были детьми, они соревновались, кто сумеет дольше не сморщиться, набив рот этой невыносимо кислой травой… Сейчас Максим бы явно проиграл.

– Пожалуйста, следуйте за моей помощницей. Это капитан Сокол. Она покажет вам комнаты и обеспечит всем необходимым. Мы благодарны, что вы согласились приехать к нам, и постараемся доказать это на деле. Я переговорю с капитаном вашего судна и присоединюсь к вам за обедом… Приглашаю всех разделить со мной трапезу. – Артему показалось, что Сандр улыбнулся Андрею и Максу особенно приветливо. – За ней, я надеюсь, у нас будет возможность познакомиться ближе.

Артем был уверен, что они не пойдут, осыплют Сандра вопросами, но все молча последовали за капитаном Сокол… Быть может, потому, что слишком устали с дороги и были слишком поражены Красным городом, чтобы спорить. Проходя мимо Артема, Андрей устало улыбнулся:

– Еще раз извини, Артем. Я надеюсь, мы еще поболтаем… нормально. – Андрей говорил с ним без опаски и не заискивая, просто говорил. Его явно не напугали слова Сандра. Если вдуматься, возможно, он и раньше не защищал Артема не из антипатии. Быть может, отрешенность, сквозившая в его новой манере общения, жила в нем всегда… Просто не так сильно бросалась в глаза.

Проходя мимо Артема, Макс слегка задел его плечом, но Артем сделал вид, что не заметил, – потому что на них смотрел Сандр. Он больше не чувствовал себя униженным. Макс больше не пугал его. Сандр не просто защитил его. При всех он поблагодарил его, назвал своим помощником, показал жителям города и его гостям, что Артем здесь – не последний человек.

Сандр всегда был добр к нему, ценил и слушал, дал дом и работу, а теперь еще и защитил, утвердил его значимость для Красного города… Артем почувствовал, что не сможет вернуть этот долг – как ни старайся.

Толпа медленно покидала площадь – люди поняли, что ничего интересного им уже не светит. Сандр шел к трапу, и Артем догнал его, прежде чем успел подумать зачем.

– Са… Господин Сандр.

– Да, Артем? – Император смотрел на него, как всегда, спокойно, просто, и по нему видно было: он не нуждается в благодарности, не считает, что сделал что-то особенное.

– Я… Я хотел сказать спасибо.

Сандр пожал плечами и слабо улыбнулся:

– Тебе не за что благодарить меня. Я сказал чистую правду.

– Ну… – Артем понизил голос. – Я ведь почти ударил его… На самом деле.

– Но не ударил же. – Сандр подмигнул ему, и это было примерно так же неожиданно, как если бы еще один дирижабль прямо сейчас рухнул им обоим на голову. – И в следующий раз, Артем… Даже не начинай, хорошо? Если хочешь участвовать, тебе нужно учиться владеть собой.

– Участвовать в чем? – Артем почувствовал, как сердце дрогнуло.