Он поговорит с ней вечером, может быть, подарит ей что-то очень красивое… Но что? Артем шел через переулки, как сквозь теплую воду, блуждая в мечтах, представляя себе, как Кая улыбается, как ее глаза вспыхивают радостью.

На самом деле в глубине души Артем вовсе не был уверен в том, что она обрадуется, даже в том, что действительно решится с ней об этом заговорить… Но думать об этом было так приятно, что он не мог заставить себя перестать.

Поблуждав в переулках среди старинных особнячков, Артем снова вышел к площади.

На ней опять царило столпотворение. Видимо, он гулял по переулкам куда дольше, чем думал. Воздух ощутимо похолодел, на улице темнело… И все же не разглядеть севший на площадь дирижабль и собравшуюся вокруг него толпу любопытствующих было невозможно.

Небольшую квадратную площадку огородили разноцветными керосиновыми фонариками на палках, в руках у многих встречающих тоже мерцали разноцветные огоньки. Начали зажигать ночную иллюминацию, которую Артем впервые увидел с высоты дирижабля после приема. В свете огней ночная площадь выглядела фантастически. Любуясь верхушками собора, теплым цветом городских стен, цветными лентами на черных ветвях деревьев, Артем даже на мгновение забыл о дирижабле… А потом вдруг подумал: вот почему эти дирижабли сажали не там, где обычно, – на большой посадочной площадке у границы Внутреннего кольца с Внешним. Сандр хотел пленить их, покорить, поразить их воображение с первого мгновения в Красном городе.

И он достиг цели: люди, выходившие из дирижабля по шаткому мостику, который придерживали двое стражей, выглядели ошеломленными. Толпа с фонариками радостно зашумела, приветствуя их. Один за другим они спускались на площадные камни. Высокая темнокожая женщина (людей с настолько темной кожей Артему видеть раньше не доводилось), двое невысоких одетых в меха мужчин с раскосыми глазами, древняя старуха, гремевшая килограммом бус на тощей шее, и… Сначала Артем не поверил своим глазам. Он подошел ближе, чтобы убедиться наверняка. Последними, по обычаю Зеленого пропустив всех старших вперед, по ходившему ходуном трапу спустились Андрей и Макс.

Прошло меньше полугода с последней встречи, но они сильно изменились… И все же это были они. Андрей, сын руководителя Зеленого, стал, кажется, еще выше – но теперь слегка сутулился, опираясь на длинный прямой посох. Артем вспомнил, что, когда они с Каей покидали Зеленое, Андрей лечился от ран в лазарете… после того, как на вылазке взял у него, Артема, рюкзак с добытыми книгами. Артем ощутил укол вины. До сих пор он задумывался о судьбе Андрея гораздо меньше, чем следовало… Но что, если именно из-за него – из-за того, что он отдал рюкзак, – Андрей ходит теперь, опираясь на палку?..

Впрочем, Андрей не выглядел печальным. Да, он слегка сутулился, но голову держал – или старался держать – прямо. Его рыжие волосы, оттенком ярче, чем Каины, пламенели в полумраке, как языки костра. Он спустился на площадь, и в свете фонариков Артем увидел его спокойный, уверенный взгляд… Точно такой же, каким был раньше, когда Андрей возглавлял собственную группу стражей… Разве что чуть более серьезный. Андрей был одет в дорожный зеленый плащ с большим капюшоном, и Артем с трудом вспомнил, на ком видел его раньше… На Владе, отце Андрея.

Вслед за Андреем на площадь вышел Макс – все тот же Макс, который вечно дразнил Артема, выводил из себя, провоцировал… Кажется, на его лице прибавилось шрамов. Синие глаза смотрели все так же весело и зло, и Артем невольно поежился. При виде Максима он разом забыл о том, что уже не раз ходил по лесу один, что преодолел путь от Зеленого до Северного и от Северного до Красного города, что он – ученый, что его уважают здесь…

Он будто снова стал тем потерянным мальчишкой без друзей, который находил утешение только в книгах, разговорах с дедушкой Каи и возможности мельком увидеть пламя ее волос…

– Эй! Эй! Ты… Я тебя видел… Артем? Это ты, что ли?

Макс заметил его первым, и было поздно пытаться тихонько ускользнуть домой, чтобы избежать встречи с ними… Кажется, вся площадь смотрела на него, и Артему пришлось сделать шаг вперед и криво улыбнуться.

– Привет… ребята.

Стражи расступились, пропуская его к дирижаблю. Подойдя ближе, он узнал одного – это был Кварц, с которым они жили в одном доме. Кварц дружески кивнул ему:

– Привет, Артем! Это что, твои друзья?

Теперь и Андрей узнал его и смотрел сощурившись, молча, будто не мог решить, как лучше себя вести.

– Ага… – пробормотал Артем, откашливаясь, а потом, сделав глубокий вдох, продолжил. – Вроде того. Мы из одной общины… – Он неловко запнулся.

Андрей сделал шаг вперед – стукнула по камню его палка.

– Привет, Артем, – спокойно сказал он.

– Ну ты и вырядился, – добавил Макс со смесью зависти, неприязни и восторга в голосе.

– Ты изменился, – продолжил Андрей, не обращая внимания на Макса, и Артем отозвался:

– Ты тоже, – и сразу понял: это прозвучало ужасно. Ушам и щекам стало горячо.

– Это правда. – В отличие от него Андрей не выглядел смущенным. На мгновение его глаза затуманились, а потом он спросил:

– Кая жива?

– Да, – торопливо произнес Артем, вспомнив: Андрею нравилась Кая. Вдруг он ощутил вспышку очень подленькой, очень гадкой мысли: теперь, когда Андрей стал калекой, он ему точно не соперник… Артему стало тошно от себя самого. – Да, жива. Она тоже здесь, со мной. Если хотите, – затараторил он сбивчиво, чувствуя, что ему совершенно необходимо говорить хоть что-то, чтобы заглушить те мысли – отвратительные, запретные, – приходите к нам. Это здесь, совсем недалеко…

– Прости, Артем, – в разговор вмешался Кварц, – но с этим придется повременить. Они должны встретиться с Сандром, мы разместим их в центре, а потом…

– Нет уж, погоди-ка, здоровяк. – В голосе Макса послышались знакомые нехорошие нотки, и Артем поежился.

У него не было времени подготовиться, собраться с духом, но, скорее всего, он и не сумел бы. Артем мог сколько угодно рядиться в чужую одежду, жить в чужом доме – сейчас, рядом с Максом, он остро почувствовал: все это ошибка. Все это на самом деле не принадлежало ему и досталось лишь по счастливой случайности. Он почти забыл о том, кто он такой, но голоса Максима оказалось достаточно, чтобы напомнить Артему его место.

– Мы его знаем, ясно? Ничего себе, красавица. – Еще не услышав старого унизительного прозвища, которое Макс дал ему в детстве за длинные ресницы, Артем думал, что хуже быть не может. – Как ты вообще сюда добрался-то, а? Это она тебя привела? Ну, обалдеть… Кто бы мог подумать, а, Андрей?

Андрей молчал. Как и всегда в Зеленом, он явно не одобрял насмешек над Артемом – но и не собирался за него заступаться. Артем остро почувствовал, что взгляды стражей, случайных прохожих, даже незнакомцев из других общин устремлены на него. Чем дольше он молчал, не давал отпор, тем меньше оставалось от его репутации здесь – казалось, от него самого. Он вдруг подумал, что никто из стражей не осаживает Макса нарочно. Они все ждут. Все, даже те, кто вел себя с ним как друг… Им любопытно, что будет дальше.