После того как снизили скорость, качка никуда не делась. Но теперь уж автомобиль не брыкался как норовистый жеребец, стремящийся во что бы то ни стало сбросить седока. Наоборот, сейчас их где-то даже убаюкивало. Черт! Ну-у, по большей части. Если под снегом не попадалась очередная рытвина или кочка.

Катить в Зоратту всей группой никакого смысла. И четверых более чем достаточно. А потому хватит и «Нивы». Руль, Волк и Док остались на хозяйстве, где ощущалась острая потребность в мужских руках. Не сказать, что они остались довольны таким раскладом, но выбора их лишили. Опять же не помешает заготовить побольше дров. А то еще унесет их куда нелегкая, не детворе же этим вопросом заниматься. До леса далековато.

В черте поселка остались только плодовые деревья, которые Кривошеев вырубать запретил. Придет время сбора урожая, а там и видно будет, что под топор, а что стоит пересадить в сад. По опыту было известно – дичают далеко не все деревья.

Помимо Шамана в группу вошли Настя, Игла и Ворот. Ну и Замок, сиречь Хлебников Валерий, который с ними уже катался. Волк настаивал на том, что ехать нужно именно ему. Но Игорь с ним не согласился.

Группа была подобрана не наобум и не из личных предпочтений. Из Антона получился хороший боец. Но только широкого, так сказать, профиля. Каковым являлся и сам Бородин. Ворот отличный пулеметчик. Игла снайпер. Степь подразумевает большие дистанции. И эта сладкая парочка может остановить даже роту. Случись нужда сойтись в фактории, так лучше Насти накоротке нет никого. В качестве силового прикрытия Бородин и Хлебников.

– Шаман, можем спуститься к реке и прибавить по ее руслу. Несколько километров будет по пути, – оповестила Игла, вооружившаяся кроками, составленными в прошлый выезд.

– Понял. Делаю, – отозвался Игорь, отворачивая к угадывающемуся пологому берегу.

Присутствовало у них желание добраться до Зоратты за один день. Как имелись для этого и неплохие шансы. Когда ехали в первый раз, то хватало опасений. Еще и стоянку свою опоясали картечницами. Но теперь безопасники отслеживали ситуацию в режиме реального времени и никаких угроз не наблюдали.

Не сказать, что таболатцы приняли их с распростертыми объятиями. Но все же были готовы сотрудничать к обоюдной выгоде. Во всяком случае, до того, как было получено распоряжение из метрополии. Но даже сейчас враждебности они не выказывают. Пока это лишнее. К чему настораживать тех, кого собираешься прибрать к рукам. Наоборот, не помешает показать свое дружелюбие. А потому нет ничего страшного, если группа прибудет к фактории на закате или уже после того, как стемнеет.

По ровному, как стол, льду пробежали километров десять. И хотя русло реки было извилистым, они все же отыграли какое-то время. Незначительное, но все же. Тем более что после реки было озеро, которое они также прошли, спрямляя путь. Если в прошлый раз приходилось тыкаться в поисках спуска и подъема, теперь на кроках имелись ориентиры, и заняло это совсем немного времени. Да и проезжали они тут всего-то четыре дня назад.

К цели своего путешествия прибыли, когда солнце уже скрылось за ближайшими холмами. И на землю опустились густые сумерки. Еще немного, и не пустят. Имелась у обитателей фактории здравая привычка выставлять рогатки и запирать ворота на ночь.

Из посторонних внутри оставались только причастные к Зоратте или остановившиеся в гостинице. Где номер просто так не снять. Необходимо одобрение дежурного офицера. К темным личностям тут отношение самое нейтральное. Пусть ты совершил преступление на Таболате, здесь начинаешь с чистого листа. Но на ночь тебя все же попросят устроиться за воротами. Вполне разумно. А то еще окажется какой-нибудь троянский конек.

Иное дело, если с твоей благонадежностью все в порядке и ты всего лишь искатель приключений. В этом случае никаких препятствий, можно остановиться в номере. Вообще-то, было бы неплохо в этой связи озаботиться каким-нибудь пристанищем и за воротами. С другой стороны, заправляют тут всем, по сути, торгаши. И имей подобное заведение экономическую целесообразность, то оно уже существовало бы.

Ввиду того, что до темноты осталось всего ничего, сержант, начальник караула, предпочел не пускать путников. Правда, при этом отправил посыльного к дежурному по гарнизону. Как говорится, вопрос не по зарплате. Вскоре солдат вернулся, и припозднившихся гостей проводили к штабу, где их встретил небезызвестный лейтенант Таркин.

– Ого! Не думал, что увидимся так скоро, – задорно произнес он.

– Мы только обустраиваемся, так что есть потребность во многом. Посовещались, составили дополнительные списки необходимого и привезли их вашим лавочникам. Ну а по одному тут кататься небезопасно, – пожал плечами Хлебников.

– Вот уж с чем не буду спорить. Дукен, проводи гостей в гостиницу и передай Райду, что я разрешил им встать на постой.

– Он потребует бумагу, господин лейтенант, – вытянулся в струнку солдат.

– Ох уж мне эта бюрократия. Даже сюда добралась. Обождите здесь, господа.

Лейтенант скрылся за дверьми штаба, а минут через пять оттуда вышел другой солдат. Отпустил караульного и сам проводил их до гостиницы. Интересно. А с чего это Таркин сам не пожелал с ними больше говорить. Или просто не хочет демонстрировать излишнюю заинтересованность? Вполне возможно, что все так и есть.

Гостиница ничем не отличалась от других, в которых Игорю доводилось останавливаться в аборигенских княжествах. Ну чисто вестерн. Все в дереве, холл со стойкой, за которой находился хозяин с волосами, прилизанными на пробор. Разве только в отличие от своих соратников по цеху был крепко сбитым мужиком. Ну и пара револьверов на оружейном поясе. Интересно, он реально умеет палить с двух рук или это просто запасной ствол? Если второе, то расположение у него явно неудобное.

– Два номера на три и две постели, – после того, как хозяин глянул в разрешение и сунул его в ящик стола, произнес Хлебников.

– Три номера, – тут же поправила Настя. – Прости, подруга, но пусть тебя сегодня охраняет кто-нибудь другой.

Игла понимающе ухмыльнулась и повела взором по оставшимся Шаману и Замку. Легонько дернула подбородком.

– Валера, есть вариант весело провести время, – по-русски произнесла Борисова.

– И это радует, – улыбнулся Замок. – Хозяин, два номера на две и три постели. И чтобы по соседству.

– Хлебников! – возмутилась Настя.

– Один ваш с Гришей, – по-русски заверил он.

– Не то чтобы я испугалась тройничка. Но Шаман не подпишется точно. А игры с наблюдателем мимо меня, – возразила Игла.

– Это уже перебор. Не находишь? – глянув на нее, жестко произнес безопасник.

– Ладно, – пожала она плечами.

– Так вы определились? – поинтересовался хозяин.

– Да, господин Райд.

– Хорошо. В таком случае двадцать второй и двадцать третий номер, – выложил он на стойку два ключа с деревянными грушами.