Утром Валерий поспешил пройтись по лавкам, чтобы сделать заказы. К моменту их прибытия в факторию все они уже были закрыты, что неудивительно, учитывая выдворение местных за валы. Но ворота открывают с раннего утра одновременно с подъемом личного состава. К этому моменту все лавочники спешат занять свои места. И судя по многолюдью, вовсе не напрасно.

Пока суд да дело, Игорь занялся автомобилем. Заправил газогенератор. После чего разжился горячей водой и залил в котел и бак. Наконец в топке загудело пламя. Минута, и послышался заунывный и приглушенный свист предохранительного клапана котла. В зимнее время излишки и отработанный пар сбрасываются в бак с водой, иначе все померзнет к нехорошей маме. Порядок. Теперь хватит до самой Чалаты. И даже с запасом. Хотя парочки технических остановок не избежать. Тупо не хватит топлива в газогенераторе. Во всем есть свои недостатки.

Закончив приготовления, Игорь выехал из сарая, прикрыл ворота и, прокатившись по переулку, выкатил на главную улицу. Остановившись у высокого крыльца гостиницы, прикрутил подачу топлива, выставляя форсунки на подогрев. После этого дал короткий свисток, вызывая товарищей. Ну и заодно сбросил давление, чтобы не слушать выматывающую песнь клапана.

Вскоре из дверей появились девушки, нагруженные и поминающие недобрым словом всяких бездельников. Григорий вышел с куда более серьезной поклажей. У него помимо дополнительных вещей еще и пулемет с запасными коробками лент. Он остановился, прищурившись, посмотрел на все еще низкое солнце. С наслаждением вздохнул и глянул на Игоря. Хорошо ему! Вот как хорошо!

– Готовы? – задал риторический вопрос вернувшийся Хлебников.

Обошел «Ниву» и забросил в багажный отдел, где уже лежали их рюкзаки, небольшой мешок. Помнится, Кривошеев попенял горе-посланникам, что те не озаботились какими-нибудь сладостями для детей. Вот и восполняют недостаток. Сбросились, чтобы побаловать детвору. Надолго им этого, разумеется, не хватит. Но с другой стороны, если каждый день, то это уже еда получается, а не лакомство.

– А сам не видишь? – съязвила Попова.

– Ох, Настенька, Настенька, и чего тебе не хватает? Вон твой кавалер доволен жизнью и полон сил, а ты…

При этом Замок кивнул в сторону Ворота, который уже закрепил на дуге пулемет и с помощью подруги застегивал на себе ремни подвесной. Одет он в теплый овчинный комбинезон, а это серьезно сковывает движения, так что помощь никак не помешает.

– А я не нанималась носить рюкзаки за разными бездельниками, – закончив возиться с ремнем, ответила девушка.

– Злая ты, – опускаясь на переднее сиденье, резюмировал безопасник.

К этому моменту предохранительный клапан возвестил о том, что максимальное давление набрано, и Игорь тронулся с места. Любопытных и без того хватало, а как только он покатил по улице, так людей стало еще больше. Народ потянулся и из лавок. В основном материковые аборигены. Островитян-то особо локомобилями не удивить. Их образцы пусть и отличает грубость форм и громоздкость, но все же. А вот для местных это диво дивное.

– Игорек, ты помнишь мужиков, что вчера на нас пялились? – поинтересовалась Настя.

– И?

– Я поднялась, как только заиграл горн этих пионеров, – намекая на побудку гарнизона, начала пояснять она. – Подошла к окну и вижу, четверо всадников от гостиницы отъезжают. Среди них те двое. Тот, что вроде как за старшего, оглянулся и посмотрел на наши окна. Улыбка его мне совсем не понравилась. Как только ворота открылись, так они и выскочили наружу.

– Вообще-то, они проживают в фактории, а наши вещи и оружие узнаваемы. Если заявятся сюда с такими трофеями, у коменданта возникнут вопросы, – возразил Хлебников.

– И что с того. Объявят, что на нас напали команчи, а они бросились помогать, но не успели. Уверен, что им не поверят? Лично я нет, – пожала плечами девушка.

– Допустим, – сворачивая на свои вчерашние следы, произнес Игорь. – Но четверо против пятерых это глупо. А уж учитывая то, что у нас пулемет, так и вдвойне.

– А вот не была бы я столь категорична. У всех у них были магазинные бердановские карабины. Аргумент достаточно убойный. Не находишь?

– Настя дело говорит, Шаман, – поддержал подругу Григорий. – Устроить засаду. Разобрать цели. Скорость у нас небольшая. После первого же залпа от нашего численного превосходства не останется и следа.

Это да. Нападающие могут рассуждать именно так. Тем более что им ничего не известно о бронежилетах. Впрочем, они ведь не гарантируют полную безопасность. Только увеличивают шансы избежать серьезных ранений. Но и слабых мест у них хватает. Та же пуля, прилетевшая в бок, может упокоить навеки. Да хоть в ногу или руку. Попадание тяжелой свинцовой пули практически гарантирует болевой шок.

– И что предлагаете?

– Изменить маршрут, – вновь заговорила Настя. – Отойдем километров на десять к северу и потом повернем в сторону Чалаты. Это достаточно серьезное расстояние для лошадок. Заодно разведаем альтернативный маршрут.

– С чем можем провозиться дня три. Забыла, как мы тыкались в поисках проходов и объездов в первый раз? И это при наличии воздушной разведки.

– А как по мне, то ерунда все это, – возразила Игла. – Участков, где могут устроить засаду на достаточно близком расстоянии, не так уж и много. Их и объехать нетрудно. А там, где не получится, высылать дозор на лыжах. Это нас задержит. Но не так уж и серьезно. А километров через тридцать можно будет уже по этому поводу и не париться. На лошадях за это время дальше просто не успеть.

– Вот так и поступим, – принял решение Игорь.

Ну что тут сказать. Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Объезд потенциально опасных участков съедал достаточно много времени. Как выяснилось, их не так чтобы и мало, а порой приходилось и вовсе уходить за противоположные скаты изломов местности. И это при том, что большую скорость развить не получалось. Вот хоть бери и обзаводись гусеницами.

Особняком стояли переправы через овраги и ручьи, которые если и получилось бы объехать, то только заложив изрядные петли. А потому Шаман и Игла становились на лыжи и разведывали подходы под прикрытием Ворота. Времени это съедало еще больше. И по всему выходило, что они вернутся в Чалату уже ночью. Это в лучшем случае.

Километров через сорок, которые выросли во все шестьдесят, если не больше, решили двигаться по своей колее. Благо, что в этом случае можно было держать достаточно высокую скорость. Следы колес на рытвинах и ухабах отличаются неровностью, а потому получалось вовремя гасить скорость. Да и при максимуме они ехали не больше двадцати пяти километров в час. Куда быстрее-то?

Совсем рядом раздалось пугающее и многоголосое вжиканье. Одновременно с ним перестук пуль по металлу. И только после этого донесся дробный грохот недружного залпа.

– М-мать! – инстинктивно пригибаясь к рулю, выдал Игорь, одновременно с этим бросая взгляды по сторонам.