– В принципе, я так и говорил, – кивая, произнес Хлебников.

– Да. Но тогда это были лишь ваши слова. Теперь они получили свое подтверждение.

– Оперативно работают ваши шпионы.

– Невьянцы рассматриваются как потенциальные противники. К тому же вы встали на пути нашей экспансии в сторону вольных княжеств.

– Это да. Карты вам спутали.

– Именно. Дело в том, что наша армия сейчас проходит модернизацию. Новые образцы стрелкового оружия, другая тактика. Во многом благодаря пришлым, оказавшимся в наших руках. Они, конечно, мало что знают. Но и того, что им известно, хватило для пересмотра целого ряда вопросов. Столь стремительных изменений у нас давно уже не было. К примеру, серьезно модернизирована хлойя, которую вы отчего-то называете берданкой.

– Я видел такой образец в оружейной лавке. Хозяин сказал, что ими перевооружают армию, – заметил Игорь.

– Не совсем так. Система да, но образцы под старый патрон поступают на гражданский рынок. Армейские уже под новый и меньший калибр с полуоболочечной пулей, чтобы усилить поражающее действие. Нет фланца, магазин двухрядный, десятизарядный, начиняются малодымным порохом. В каждом отделении вводятся точные стрелки, винтовки которых имеют оптический прицел. А еще будут легкие картечницы под новый винтовочный патрон. Ствол один, с водяным охлаждением.

– То есть они могут вести автоматический огонь? – уточнил Игорь.

– Нет. Огонь все так же механический. Скорострельность порядка двухсот выстрелов в минуту. Подача патронов ленточная, как и у вас. Насколько мне известно, систему с подвижным затвором и винтовочный патрон пока совместить не получается. Вроде бы появился такой карабин, но он под пистолетный патрон, – он указал на Хайлан Игоря, – и вряд ли заинтересует армию. Кроме того, в состав полка будет вводиться артиллерийская батарея из четырех пушек нового образца. В каждом взводе, по примеру невьянцев, по два миномета. Изменения коснутся и штатной структуры. Рота трехвзводного состава по сто шестьдесят человек, включая и нестроевых.

– Да у вас там самая настоящая военная реформа, – покачал головой Валерий.

– Сформирован пока только один батальон трехротного состава при батарее полевых пушек общей численностью в пятьсот двадцать человек. Мне предлагали в нем место. Находясь у истоков такого начинания, можно сделать хорошую карьеру. Но я предпочел службу на материке. Причина вам известна.

– Дайте-ка, я догадаюсь, господин Таркин. Именно этот батальон и собираются отправить для захвата Чалаты, – скрестив руки на груди, произнес Бородин.

– Я бы сильно удивился, будь это иначе, – задумчиво произнес Хлебников.

– Можете удивляться, – с улыбкой произнес лейтенант.

– То есть? – вопросительно посмотрев на гостя, произнес безопасник.

– Сюда направляют экспедиционный отряд в две линейные пехотные роты и эскадрон гусар. По одной батарее полевых пушек и картечниц.

– Батареи тоже старого состава, по восемь орудий? – уточнил Хлебников.

– Именно.

– Чудны дела твои, господи, – помяв подбородок, по-русски произнес Бородин. – Валера, я ни хрена не понимаю.

– И ты не одинок.

– Это уже не сотрудничество с пришлыми, а прямое предательство. Неужели он настолько жаден.

– Все нормально, Игорек. Разберемся. – И, переходя на талосский: – Когда ожидается прибытие экспедиционного корпуса?

– В течение двух недель. Затягивать с этим нельзя. До оттепелей и распутицы не так уж и далеко.

– Ясно. Я рад, что не ошибся в вас, господин Таркин.

– Надеюсь, наша договоренность о совместной экспедиции в силе?

– Разумеется. Как только пройдет распутица, Шаман с его людьми будут готовы сопровождать вас со всем необходимым оборудованием.

– Иными словами, экспедиционный отряд не спутает наши планы? – продолжал уточнять Таркин.

– С чего бы? – вздернул бровь Хлебников. – Это, без сомнения, проблема, но не настолько серьезная, чтобы оказаться непреодолимой.

– Что же, в таком случае позвольте мне откланяться. И да. Если вы задержитесь здесь подольше, то я буду рад посидеть с вами за бокалом вина.

– Вообще-то в наши планы не входило задерживаться в Зоратте. И уж тем более в свете предоставленных вами сведений. Так что не взыщите. Завтра передадим список заказов вашим лавочникам, после чего отбудем обратно.

– То есть, несмотря ни на что, вы намерены продолжить сотрудничество с Таболатой? – уточнил лейтенант.

– Конфликты рано или поздно заканчиваются. А жизнь продолжается. Мы с Таболатой заинтересованы друг в друге. Ну, потолкаемся немного, притремся и станем жить добрыми соседями.

– Приятно сознавать, что имеешь дело с умными и прагматичными людьми.

– И это взаимно, – заверил Хлебников. И, словно спохватившись, хлопнул себя по лбу. – Ч-черт, как я мог забыть. Я же привез вам подарок.

С этим словами он извлек из кармана нарядный портсигар с вставками темной эмали. Смотрелось богато и красиво даже по меркам таболатцев, знающих толк в роскоши. Только в этих вставках Игорь без труда опознал солнечные панели. Выходит, подарок с начинкой. Причем имеется в виду вовсе не встроенная зажигалка. Там помимо микрофона наверняка еще и камера, а может, и не одна.

– Дорогой подарок, – повертев серебряную безделушку и открыв крышку, констатировал лейтенант.

– Держите его при себе, – посоветовал Хлебников. – Это не просто полезный предмет, он является еще и паролем для всех чалатцев. Предъявив его, вы избегнете неприятностей или получите помощь.

– Хм. И впрямь дорогой подарок. Благодарю, господин Хлебников. И если у вас больше нет вопросов, позвольте откланяться. – Таркин приложил два пальца к козырьку кепи, после чего вышел из номера.

– Ну и что ты думаешь по этому поводу? – поинтересовался Бородин у Хлебникова, едва за лейтенантом закрылась дверь.

– Пока только теряюсь в догадках. Это может быть и внутренняя подковерная возня противоборствующих группировок, и завуалированно высказанная просьба князя Истомина.

– Вот уж сомневаюсь. Ему нет никакой выгоды от того, что островитяне захватят нас и получат доступ к целому ряду технологий. Да одна только военная реформа с учетом людских ресурсов аборигенов уже ставит существование Невьянского княжества под большой такой вопрос, – возразил Игорь.

– Согласен. Истомину подставлять нас нет никакого резона. Уж лучше самому додавить. Хотя тут кукловоды вряд ли дадут. Но скрыть тот факт, что между нами пробежала кошка, он также не может. А значит, островитяне понимают, что у них развязаны руки.

– Оставим Истомина, – отмахнулся Игорь. – Давай к таболатцам. Они затеяли реформирование армии. Создали пехотный батальон с новой организационно-штатной структурой, вооружением и тактикой. Но где он может пройти настоящее испытание, как не в бою. Однако вместо этого отправляют линейные подразделения старой системы. Быть может, с новым вооружением, но, скорее всего, со старым.