Наконец, крики и стенания остались позади, а я добралась до нужной лавки. На вывеске над ней красовалось изображение какого-то кулона с нанесенной на него руной и склянки с зельем. Так, чтобы даже неграмотному стало понятно, что здесь продают.

Собравшись с духом, толкнула дверь и вошла. Честно говоря, ожидала, что помещение окажется мрачным и заваленным всяким хламом. Но тут оказалось довольно уютно и светло. На полках ровными рядами стояли книги, лежали странного вида вещицы и флаконы с зельями. Все очень аккуратно расставлено, нигде ни пылинки.

Сам хозяин лавки как раз общался с двумя покупателями, стоя возле одной из полок и поочередно снимая с нее артефакты. Объяснял, в чем отличие, и какие особенности. Меня он сразу заметил и приветливо улыбнулся. Дал понять, что подойдет, как только освободится. Не желая ему мешать, я отошла к той полке, где стояли книги, и начала изучать корешки.

Наконец, покупатели выбрали нужный товар, расплатились и ушли. Эмиль подошел ко мне и с улыбкой произнес:

- Доброе утро, мадемуазель Фирье! Все-таки пришли. Честно говоря, опасался, что Ланс заставит вас передумать.

- Вы слишком плохо о нем думаете, - спокойно отозвалась, оборачиваясь. - К тому же, у меня есть собственное мнение.

- Рад это слышать, - усмехнулся Эмиль. - Значит, я в вас не ошибся.

- Зависит от того, чего именно вы ожидали, - прищурилась я. - И какое мнение успели составить.

- Исключительно положительное, смею заверить, - миролюбиво отозвался он. - Как о самостоятельной, умной и целеустремленной девушке, что не побоялась в одиночку приехать в чужой город и стремится сама себя обеспечивать. О том же, что еще нахожу вас и очень привлекательной, лучше умолчу, - иронично добавил. - А то решите, что к вам пристаю.

- И все-таки вы это сказали, - с усмешкой заметила.

- Каюсь, не удержался! - подмигнул артефактор. - И, если не возражаете, давайте перейдем на более неформальное общение. Не люблю лишних церемоний. Можете звать меня просто Эмилем и на «ты». Надеюсь, вы позволите мне то же самое, мадемуазель Фирье?

Я бы предпочла, конечно, сохранить дистанцию, но как-то неудобно отказывать.

- Хорошо, я не против.

- Отлично, Мелани. Или Мелли? Как вам удобнее?

- Все равно.

- Тогда буду звать вас Мелли. Вам это больше подходит, - не сводя с меня горящего взгляда, проворковал он.

Мысленно вздохнула. М-да, если Эмиль продолжит в том же духе, то точно нарвется на кулак Ланса!

- Может, вы... то есть, ты покажешь мне лавку, Эмиль? - суховато спросила. - Введи меня в курс дела, что тут нужно будет делать. Да и другие аспекты не мешало бы обсудить. Очерти круг моих обязанностей и скажи, сколько будешь платить.

- Сразу к делу? - театрально расстроился Эмиль. - А может, давай вначале выпьем чаю? Тут есть комната, где я отдыхаю, когда нет посетителей.

- А если кто-то войдет, а нас не будет?

- Не переживай. Тут у входа установлен сигнальный артефакт, связанный с моим, - Эмиль показал на одно из колец, находящихся на его пальцах. - Как только кто-то заходит в лавку, я об этом тут же узнаю.

- Если так, то давай, - пожала плечами.

Вскоре мы уже сидели в соседней комнате, где оказались несколько кресел, столик и диван, а также уголок с буфетом и небольшой магической плиткой.

- У тебя тут очень уютно! - осмотрев помещение, я села в одно из кресел за столиком.

- Благодарю, - улыбнулся он. - Хочешь чаю или кофе? Есть еще свежие круассаны. Как раз купил с утра.

- Лучше чаю. А круассаны с удовольствием попробую.

От лежащей рядом с чайником свежей выпечки исходил такой умопомрачительный аромат, что отказаться было выше моих сил. Вскоре мы оба уплетали вкуснейшие хрустящие круассаны. Я даже жмурилась от удовольствия. Эмиль с легкой полуулыбкой наблюдал за мной и отхлебывал кофе из своей чашки.

- Ловлю себя на мысли, что хотел бы каждое утро наблюдать это зрелище, - внезапно проговорил он.

Я едва не поперхнулась и с укоризной взглянула на него. Проглотив кусочек выпечки, запила чаем и произнесла:

- Мы же договорились, что ты не станешь проявлять ко мне подобный интерес!

Он только вздохнул.

- Прости. Когда кто-то настолько нравится, удержаться трудно. Но ты права, приступим лучше к делу. Начнем с того, что я должен узнать о тебе больше. Работала уже где-нибудь прежде?

И вот что говорить? О «Рантском благотворительном обществе» рассказывать нельзя. Впрочем, вряд ли та моя деятельность позволила получить необходимые ему навыки работы. Поэтому я отрицательно замотала головой.

- Нет, к сожалению. Но я быстро учусь, - я попыталась принять как можно более серьезный и убедительный вид.

Но по насмешливым искоркам в глазах собеседника поняла, что вряд ли в этом преуспела. Поймала себя на мысли, что он смотрит на меня как на забавного зверька. Умиляется и любуется, не воспринимая всерьез. Заметив, что я нахмурилась, поспешил убрать с лица это выражение и произнес:

- Меня это устраивает. Дар у тебя есть?

Проклятье! Хорошо, что я больше ничего не ела и не пила. Точно бы подавилась. Ощущая, как щеки начинает заливать предательский румянец, ответила:

- Нет, - и тут же добавила, чтобы ему труднее было понять, что со мной происходит: - А это обязательно?

- Если бы у тебя был дар, пусть даже неразвитый, я бы мог поручить более сложную работу,

- пояснил он. - Но сейчас с некоторыми задачами ты справиться не сможешь.

Может, все-таки сказать ему, что дар есть? Нет, точно не стоит! Тогда сразу начнутся расспросы о его направленности. И все разрушится как карточный домик.

- Но и сейчас ты во многом сможешь меня разгрузить. Будешь стоять за прилавком в мое отсутствие, заряжать с помощью накопителей артефакты и прочее. Подробнее я расскажу, когда договоримся в главном. Работа шесть дней в неделю, с девяти до шести. Воскресенье выходной. Оплата - десять солье.

Довольно щедро! Неопытным помощникам в лавках столько обычно не платят.

- Меня устраивает! - поспешно сказала, на что он снова улыбнулся.

- Замечательно! А теперь спокойно пей чай, а то я тебя, похоже, напугал, - мягко заметил он, отчего я снова смутилась. - И можем пока поговорить на темы, не связанные с работой. Можешь тоже у меня что-то спросить, если хочешь.

Поколебавшись, так и сделала:

- Скажи, а почему ты занялся именно артефакторикой? Это твое призвание или тут нужен какой-то особый дар? Извини, если вопрос покажется глупым. Я в этих делах мало разбираюсь.

- Все в порядке, - заверил Эмиль. - А насчет твоего вопроса, то в артефакторы обычно идут те, кто бесполезен как обычный маг.