Я недоуменно изогнула бровь. В глазах Эмиля промелькнуло какое-то странное жесткое выражение, от которого я невольно поежилась.

- Я родился со способностью видеть магические потоки, но не имея никакой направленности. Это называют нейтральным магическим источником. Такое редко, но происходит. Самое обидное, что резерв у меня неплохой, но вот создавать рабочие плетения я не могу. А так обычно в артефакторы идут те, чей дар слишком слаб, чтобы что-то собой представлять в качестве мага.

- Мне жаль.

- Да ну что ты? Зато это дало мне возможность узнать досконально то, чем обычные маги неоправданно пренебрегают. Артефакторика - великая наука, способная очень на многое. Без нее нежить давно бы уже захватила весь мир. Так что тех, кто с пренебрежением относится к артефакторам, можно лишь пожалеть. Глупцы, не более! Но поначалу, когда я этого еще не осознал, отчаянно завидовал обычным магам, - он хмыкнул. - Не понимал, почему мне так не повезло. Кстати, мы с Лансом учились в Академии в одно время. Но он почти сразу стал чуть ли не звездой благодаря силе своего дара. Я же плелся в самом низу рейтинга, - Эмиль весело подмигнул. - Тогда это меня сильно угнетало. Плюс он еще был на особом положении из-за своего отца. Тот, пусть и не признал официально, позаботился о том, чтобы сына в Академии не обижали. Те студенты, за кого подобным образом договаривались, считались там на особом положении. Преподаватели и охрана Академии с них пылинки сдували. Остальные же вынуждены были приспосабливаться. Или прибиваться к более сильным, или учиться постоять за себя самостоятельно. Конечно, обучение за меня родные оплатили, но вот за особое отношение и не подумали. И так хорошо, что отрабатывать по окончанию Академии было не нужно.

- Постой, а кто у Ланса отец? - с недоумением спросила.

- А он тебе не сказал? - насмешливо спросил Эмиль. - Впрочем, так или иначе, ты бы все равно узнала. Так что отвечу. Отец Ланса - владетель этих земель. Граф Дюкрейн. Ланс -его бастард.

Я ошарашено уставилась на него. М-да, сколько еще мне предстоит узнать шокирующего?!

- Скажи, мне кажется, или ты все еще не слишком хорошо к нему относишься? -поинтересовалась осторожно, чувствуя некоторое напряжение в голосе Эмиля, когда он говорил о Лансе. - Или в Академии он тебя обижал?

- О, нет, Ланс до такого не опускался! - возразил Эмиль. - До мне подобных он вообще не снисходил. Общался с теми, кто ближе к нему по уровню силы.

Значит, дело в Валери?

И вот понимаю, что прямо нарываюсь на грубость, но хотелось все же прояснить ситуацию. Насколько между ними все плохо? Не окажусь ли между двух огней и не послужу ли новым источником раздора?

- А об этом, вижу, тебе уже рассказали, - усмехнулся артефактор. - По иронии судьбы, когда мы оба вернулись в Тарлин, нам понравилась одна и та же девушка. Оба за ней ухаживали. Она предпочла Ланса. Впрочем, я не удивлен! На тот момент даже еще не организовал свое дело. Работал в отцовской лавке. Он занимался изготовлением мебели, я же помогал усилить свойства дерева с помощью рун. Только когда отец умер, открыл собственную лавку. Понял, что хочу заниматься именно артефактами. А Ланс уже после окончания Академии имел особый статус. Сильный боевой маг, сын графа, пусть и незаконный. Естественно, Валери предпочла его!

Сама я подумала о том, что понравиться девушке Ланс мог не только из-за этого. Даже чисто внешне и по характеру он выигрывал у Эмиля. Или я необъективна? Но разумеется, говорить это артефактору не стала.

- Ну да то дело прошлое! - Эмиль отмахнулся. - Я тогда был чересчур категоричен. Еще и свежи в памяти были не самые лучшие воспоминания о жизни в Академии. Потому и наделал кое-каких глупостей. Самому вспоминать стыдно о том, что устроил на похоронах Валери. Но осадок, конечно, у Ланса остался. Впрочем, мы с ним ведь и не были друзьями. Но и об откровенной вражде на данный момент речь не идет. Если ты об этом беспокоишься, то зря.

Я с облегчением выдохнула. Хотелось верить, что это и правда так.

- Ну что ж, раз мы все выяснили, пойдем, покажу тебе, как тут и что. Пока покупателей нет, нужно воспользоваться моментом.

Эмиль решительно поднялся, и я охотно последовала его примеру. Все же разговор был в некоторых моментах очень неловкий. Надеюсь, что артефактор был искренним, когда говорил, что от прежней неприязни и зависти к Лансу ничего не осталось. Хотя в ином случае вряд ли бы он стал так со мной откровенничать. Мог ведь и вовсе не упоминать о том, как складывались их отношения в Академии. Но решил быть со мной честен, и я это оценила. Никто из нас не идеален, и все порой совершают ошибки. А вот мужество и силу признать их имеет далеко не каждый. Так что Эмиля есть за что уважать.

- Добро пожаловать в мою святая святых! - деланно торжественным тоном проговорил Эмиль, распахивая передо мной дверь своей мастерской.

Находилось это помещение в подвале здания. И вот оно как раз таки соответствовало моим представлениям о том, как должно выглядеть. Мрачноватое, с кучей какого-то непонятного хлама, огромным столом, расставленными вдоль стен различными ингредиентами для зелий, материалом для артефактов и прочим. Магические светильники, тут же зажегшиеся при нашем появлении, позволяли достаточно разглядеть все это великолепие. И последнее говорю вовсе не с иронией. Прямо руки зачесались самой приобщиться к ремеслу Эмиля! Наверное, дар на меня как-то странно влияет. Раньше интересом к магии и всему, с ней связанному, во мне не наблюдалось.

- Покажешь, как ты создаешь артефакты и зелья? - умоляюще посмотрела на Эмиля, довольного произведенным эффектом. - Понимаю, что сама вряд ли освою эту науку. Но мне очень интересно!

- Вижу, - усмехнулся он. - У тебя прямо глаза горят! И это радует. Значит, я не ошибся с помощницей.

Чуть смутившись, я прошла дальше, с любопытством разглядывая все вокруг, но не решаясь к чему-то прикоснуться. Да и без разрешения хозяина как-то совсем уж бесцеремонно было бы.

Эмиль встал у стола, на котором были разложены какие-то предметы, и поманил к себе. Я тут же приблизилась и встала рядом с ним.

- Вот это главный инструмент любого артефактора, - мужчина взял со стола какой-то непонятный предмет, похожий на тонкую палочку с заостренным концом. - Мы называем его магическим резцом, - пояснил он. - Сделан из особого сплава, хорошо пропускающего магию. В руках неодаренного, по сути, бесполезен. Этот резец выступает в качестве проводника энергии от артефактора к предмету. С его помощью наносятся руны.

- А если нанести их чем-то другим, разве они работать не будут? - удивилась я.

- Ну, есть еще особые перья, которыми пишут магические свитки и книги. Ими тоже можно наносить действующие руны. Но там немного иной принцип. А вот чтобы работали артефакты из металла, дерева и прочего, без резца не обойтись. Он создает особую структуру рун, позволяющую заполнять их магической энергией разного вида.