Чем больше я узнавала о работе Эмиля, тем сильнее разгорался интерес. Сколько же нового для себя открою, если буду тут работать!

Эмиль внезапно замер, будто прислушиваясь к чему-то. Потом произнес:

- К нам пришли. Пойдем встречать клиентов.

Похоже, его сигнальный артефакт сработал.

А дальше пришлось сходу включаться в работу. Эмиль поставил меня за стойку и велел запоминать, как и что он будет говорить покупателям. Если пришли за услугами подзарядки, нужно принять артефакт, записать в специальный журнал данные клиента и стоимость. Подзарядку осуществлять можно и позже, а выдавать обратно человеку на следующий день. Он может прийти в любое время и забрать. Светить накопителями на глазах у клиентов - нарываться на неприятности. Конечно, городок тихий, но могут ведь и залетные какие-нибудь зайти. А накопители все же стоят немало! Так что работать я с ними буду только в мастерской, когда наплыв посетителей спадет.

В перерывах между обслуживанием клиентов Эмиль еще рассказал мне об ассортименте его лавки, о ценах. К концу дня голова уже шла кругом. Пришлось запоминать уйму деталей. Надо же, я раньше и не думала, что работать помощницей в лавке настолько сложно! Или это только поначалу?

Заметив, что на мне уже лица нет, Эмиль сжалился и велел идти в мастерскую, заняться подзарядкой артефактов.

- Ничего, втянешься, - утешил он меня напоследок, доброжелательно улыбаясь. - Все у тебя получится.

- Надеюсь, - благодарно улыбнулась в ответ и с облегчением двинулась в подвальное помещение.

Эмиль ничуть не преувеличивал, когда говорил, что его услуги популярны. Обращались многие. Были даже с индивидуальными заказами, которые обговаривали в отдельной комнате с Эмилем наедине. Порой для этого приезжали из других городов и заказывали крупные партии. Я в такие моменты оставалась в лавке и обслуживала клиентов. Не раз чувствовала себя совершенно беспомощной и глупой, когда не могла ответить на элементарный вопрос. И как Эмиль со всем управлялся до этого сам?! Ума не приложу! А ведь ему еще, помимо продажи, приходится заниматься изготовлением кучи вещей. Он что вообще не спит?!

А еще я удивлялась тому, что такой талантливый артефактор делает здесь. Почему не переехал в столицу? Хотя, может, это дело времени. Накопит побольше средств и откроет лавку в Нерисе. А если так, мне было бы нелишним перенять у него как можно больше знаний. Вдруг и свою смогу открыть!

Так, что-то меня уже не в ту степь занесло. Размечталась! Без академических знаний максимум, на что смогу рассчитывать - на роль подмастерья. Но хоть для себя какие-то артефакты научусь делать. И то хлеб!

Работа по перекачке энергии из накопителя в артефакты была муторной и скучной. Так что я погрузилась в свои мысли, следя лишь за тем, чтобы кристалл продолжал соприкасаться с рунами. Думала о прошлом, о будущем, о новых и старых знакомых.

Настолько отрешилась от действительности, что даже не заметила, когда ко мне присоединился Эмиль. Очнулась, только услышав над ухом его горячее, отчего -то прерывистое дыхание. Руки артефактора сомкнулись на моей талии, нос уткнулся в мою шею. Кожу защекотало от его дыхания.

- Как ты приятно пахнешь, - хрипло выдохнул он, не замечая, как я окаменела и напряглась. Едва кристалл с артефактом из рук не выпустила.

Все это время Эмиль вел себя настолько деликатно, что теперешнее его поведение обескуражило. Попыталась высвободиться, но он лишь теснее прижал к себе. Губы скользнули по моей шее. В том месте, где сейчас отчаянно пульсировала синяя жилка.

- Эмиль, что ты делаешь? - наконец, опомнилась и дернула головой, прекращая это безобразие.

- Прости, не удержался, - он разомкнул объятия, и я немедленно развернулась к нему лицом.

Нахмурилась, собираясь высказать все, что думаю, о таком поведении. Но наткнулась на странный, обжигающий взгляд темных глаз, и отчего-то слова застряли в горле. Сама не знаю, что в них такого увидела и что настолько напугало. Впрочем, это выражение исчезло из его глаз почти сразу. Уголки губ Эмиля дрогнули в легкой улыбке.

- Скажи, если бы не Ланс, тебе мое внимание было бы так же неприятно?

- Оно мне не неприятно, - тщательно подбирая слова, проговорила. - Но мы с тобой едва друг друга знаем. К тому же, я уже сказала, что могу рассматривать тебя лишь в качестве работодателя или друга.

- Ланса ты тоже едва знаешь. Но рассматриваешь его в ином качестве, не так ли?

Я ощутила, как поневоле краснею.

- Мы с ним пока тоже лишь узнаем друг друга. В любом случае, я не собираюсь крутить романы сразу с двумя мужчинами. Это против моих правил.

- Значит, если бы ты встретила меня первым, все могло бы сложиться по-другому? - от его взгляда снова стало не по себе.

- Давай не будем продолжать этот странный разговор. Все сложилось, как сложилось, - с трудом выдавила из себя.

Стены подвала теперь буквально давили на психику. Я осознавала, что здесь полностью во власти мужчины, который все больше пугал.

- Ну что ж, тогда Лансу повезло, - он внезапно отступил сразу на два шага и успокаивающе поднял руки. - Прости, я должен был окончательно прояснить ситуацию. Не буду скрывать, ты мне очень нравишься. Но настаивать не стану. Уважаю твою принципиальность и порядочность.

Я облегченно выдохнула. Эмиль снова выглядел сдержанным и дружелюбным. Так что я даже посмеялась над своими опасениями. И чего так испугалась? Что такого в его глазах увидела? Не зря говорят, что у страха глаза велики!

Остаток дня прошел вполне нормально. И покидая лавку в положенное время, я вполне искренне сказала Эмилю, что мне понравилось у него работать. Поблагодарила, что дал шанс. Распрощались мы на дружеской ноте, не вспоминая о неприятном инциденте. Последнему я была только рада. Решила, что лучше и вовсе выкину это из головы.

***

Эмиль

Эмиль задумчиво смотрел в окно, глядя вслед удаляющейся от его лавки девушке. Лицо его невольно приняло хищное выражение, когда подумал о том, что в этот раз не отдаст свое. Тем более Лансу! Это уже дело принципа. Он больше не тот слабак, каким был когда-то.

А ведь когда-то они были друзьями! В то время, когда маленький Ланс еще жил с матерью и отчимом в соседнем доме. Они постоянно играли с ним во дворе. Когда мать Ланса умерла, а отчим отдал его в приют, Эмиль горько плакал. Скучал по своему единственному другу. И радовался, узнав, что сам граф Дюкрейн оказал ему покровительство. Надеялся, что Ланс приедет в гости, и они продолжат общение. Но, как оказалось, тот о нем даже не вспоминал. Жил теперь своей новой, роскошной и благополучной жизнью, где не было место простому мальчику.

Чуть позже и у Эмиля умерла мать. Отец стал мрачным и злым. Вымещал свою злость частенько и на нем. Заставлял помогать в лавке, а за малейший промах избивал. Эмиль так и не завел себе других друзей. Слишком хилым и слабым был в детстве. Дети его поколачивали и издевались над ним.