Одиночество, постоянные побои, беспросветность - вот, каким было его детство. Так что открывшийся магический дар стал для мальчика благословением. Эмиль радовался, что появился шанс уехать из дома, научиться чему-то, что сделает его сильнее. А еще больше радовался тому, что вместе с ним из города увозили и Ланса! Дар у них открылся в тот же год, так что отправили вдвоем. Как и еще двух мальчишек.

Эмиль до сих пор помнил, как набрался тогда смелости и подошел к одетому в дорогую одежду, красивому беловолосому мальчику. Поздоровался и попытался завести разговор. Ланс его даже не узнал. Ответил вежливо, но холодно. Другие же мальчишки быстро оттеснили Эмиля от бывшего друга. Горько было осознавать, что Ланс совершенно о нем забыл. Ведь сам Эмиль продолжал помнить их дружбу.

Наверное, с того момента и зародилась неприязнь, что позже переросла в самую настоящую ненависть. И она лишь усилилась за годы учебы. Ланс, несмотря на незаконное происхождение, сумел приобрести авторитет в Академии. К тому же был сильным как физически, так и магически. А еще обладал качествами лидера, которые невольно привлекали к нему людей. В то время как Эмиль служил объектом издевательств и насмешек.

Дар, на который он возлагал такие надежды, тоже оказался пустышкой. Нейтральная магия. Подобный вид дара встречался настолько редко, что даже преподаватели не знали, что с ним делать. Мальчику посоветовали выбрать стезю артефактора. Единственное направление, где не так уж и важны сила и вид магии. Ученики с других факультетов считали артефакторов никчемными слабаками. Пожалуй, хуже, чем им, приходилось только некромантам. Эмиль смог подружиться только с одним из последних. И в глубине души завидовал ему. Некромант хотя бы сможет постоять за себя, если на него вздумают серьезно напасть. Сам Эмиль предпочел бы любой вид магии, а не то, что досталось ему!

Он тогда злился на весь мир, считал себя несправедливо обделенным. Пытался компенсировать собственные недостатки упорством и прилежанием. Занимался физическими упражнениями чуть ли не до полного изнеможения, изучал магические книги с одержимостью маньяка.

Видя его рвение к знаниям, библиотекарь предложил место своего помощника. И это дало Эмилю тот шанс, о каком он мечтал. А еще доступ в запрещенные отделы библиотеки. Разумеется, проникал он туда тайком, когда библиотекарь был чем-то занят. Выносил оттуда старинные книги и жадно проглатывал, делал из них выписки.

Тот день, когда нашел древнюю книгу по нейтральной магии, полностью изменил жизнь Эмиля. Наконец, он понял, что зря роптал на Создателя, одарившего его столь щедро! Ему достались поистине уникальные способности! Нужно только уметь ими правильно распорядиться. Вкупе с артефакторикой это возносило его на небывалую для обычных магов высоту. Не зря возможности нейтральной магии предпочли замалчивать. Хранили книги по ней лишь в запрещенных секциях, доступных далеко не каждому.

И все же Эмиль пока не мог применить свои знания на практике. В Академии делать это слишком опасно. Теперь он с еще большим нетерпением ждал момента, когда сможет покинуть ее стены. Пусть даже на последних двух курсах издевательств и насмешек в его адрес стало куда меньше. Благодаря упорным тренировкам Эмиль был в замечательной физической форме. Мог дать достойный отпор обидчикам. А те артефакты, что он научился делать, ставили его вровень даже с сильными боевыми магами. После нескольких дуэлей, закончившихся поражением противников, от Эмиля отстали. Просто игнорировали и обходили, как опасного зверя.

Эмиль мечтал по возвращению домой открыть лавку артефактов. Заниматься тем, что у него хорошо получалось и в чем нашел призвание. Вот только жизнь все расставила по местам. На то, чтобы открыть свое дело, требовались немалые деньги. А отец отказался их ему занимать. Сказал, что у них уже есть семейное предприятие. И Эмиль должен помогать именно там. На отдельное жилье, конечно, он тоже претендовать не мог.

Словно в насмешку над ним, у Ланса, за успехами которого он следил особенно тщательно, все было замечательно. Граф Дюкрейн отписал ему дом, пристроил на хорошо оплачиваемую работу. У Ланса появились хорошие и надежные друзья, он пользовался уважением и симпатией окружающих. Снова проклятый бастард его обошел! Вновь и вновь самим своим существованием показывает, насколько Эмиль по сравнению с ним никчемен. Он сам понимал, что ненависть к Лансу становится какой-то нездоровой, разъедает изнутри, но ничего не мог с собой поделать.

А потом в жизни Эмиля появился лучик света! Валери. Он как-то зашел в лавку недавно переехавшего в Тарлин торговца и увидел ее. Такую милую, нежную, скромную. Эмиль еще ни разу не имел отношений с женщинами. В Академии был занят только учебой, а по возвращению - работой в лавке отца. Да и, если честно, просто робел перед женщинами. Стеснялся, что те будут смеяться над его неопытностью. А тут это чистое, невинное создание с большими голубыми глазами и светло-русыми волосами, что казалось воплощением чистоты! Эмиль как-то инстинктивно понял, что вот она-то как раз и не подумает смеяться над его неопытностью.

Первая любовь. Она окрыляет и делает мир ярче и светлее. Эмиль перестал воспринимать жизнь в мрачных красках и начал надеяться, что и у него все может быть хорошо. Набрался смелости и пригласил Валери на свидание. Его восторгу не было предела, когда она согласилась. Вот только он совершенно не знал, о чем с ней говорить. Смущался и робел, мучительно подбирая темы для разговора. Свидание прошло скомкано и напряженно. И все же он надеялся, что Валери даст ему шанс доказать, что он может быть и другим.

Вот только второго свидания не последовало. Когда он набрался смелости и пришел в лавку ее отца, чтобы пригласить ее снова, там был Ланс. Они с Валери о чем -то оживленно общались. А глаза у Валери сияли так, что могли посоперничать со светом звезд на небе! На Эмиля же она едва взглянула и поспешила спровадить. Все ее внимание было целиком и полностью поглощено Лансом.

В тот день Эмиль впервые в жизни напился до невменяемости в трактире, а потом отправился в публичный дом. Чувство к Валери, еще недавно такое нежное и трепетное, превратилось в ненависть. Немногим меньше той, что питал к Лансу. Он наблюдал за развитием их отношений издалека и желал одного: пусть оба поплатятся за всю ту боль, что причинили ему. За предательство и его разбитое сердце.

И, в конце концов, так и случилось. Проклятая предательница сдохла, а Ланс с тех пор не может вернуться к нормальной жизни. У Эмиля же все стало хорошо. Он, наконец, исполнил свою мечту - открыл лавку и занялся любимым делом.

С приобретением нового статуса и его популярность в городе значительно возросла. Женщины больше не смотрели на него как на пустое место, а даже наоборот - сами стремились ему понравиться. Эмиль пользовался их расположением, но его сердце оставалось холодным. Единственной страстью, что отныне жила в нем, была магия. А еще жажда добиться большего. Утереть нос всем тем, кто смел считать его ничтожеством!

Прошло пять лет, и он достиг немалых успехов на своем поприще. А разработка новых артефактов, что пока держал втайне от всех, должна была и вовсе вознести его на небывалую высоту. Жизнь шла по натаканной, и Эмиль вполне был ею доволен. До того момента как встретил Мелани...