возненавидели боги. Только теперь я вспомнила. В тот день, когда я разбила фигурку утки, это он заходил в мою комнату. Узнав его, я протянула ему рог Девятицветного оленя и попросила взамен помочь мне встретиться с любимым в следующей жизни. Он весело усмехнулся и дал мне один совет. Несмотря на грозный вид, он оказался очень человечным.

– Можешь не возвращать его мне. Говоришь, фигурки остались у него? Тогда скажи божествам в мире мертвых, что в следующей жизни найдешь рог и принесешь его. Только не забудь упомянуть, что не помнишь точно, где он находится, и поиски могут занять много времени. Они навечно заперты в загробном мире, так что не станут отказываться от такого заманчивого предложения. Разве что накинут на тебя оковы, чтобы не отвлекалась от дела. Что-то вроде несчастий, которые будут преследовать тебя в каждой новой жизни. Бесконечные неудачи будут медленно поедать твою душу. Готова ли ты пойти на такое?

Я весело рассмеялась:

– Я ничего не боюсь, если только это позволит мне снова встретиться с ним. Мое желание исполнилось, а об остальном я подумаю позже. Я верю, что мы найдем выход, даже если на это уйдет много времени. Если несчастья будут сбивать меня с ног, я буду помнить о том, что жива благодаря этому. Только после смерти я поняла, что имела в виду моя старая кормилица. Должно быть, его глупость заразила и меня.

Перед отправлением в дальний путь по тропе мертвых я попрощалась с ним. Молясь о том, чтобы он не сильно грустил, когда очнется и увидит рядом с собой мое бездыханное тело.

– Я ухожу. Но непременно вернусь к тебе. И мне неважно, кто ты – небожитель или лесной дух. Просто живи и жди меня. Я беспокоюсь лишь об одном: чтобы ты не слишком страдал от одиночества. Надеюсь, твои дни в ожидании меня не будут мучительными и печальными. Просто живи так же, как когда я была рядом. Читай книги, рассказывай кому-нибудь свои истории. Возделывай наш сад, проводи дни в покое. А когда мы встретимся снова, поведай мне о том, как жил без меня. Я буду рада послушать сказки из твоей книги. Собери их побольше. Ведь ты так любишь рассказывать истории. А я с удовольствием буду слушать. Как всегда. Всю ночь лежа рядом с тобой.

∞

Ёнсо открыла глаза. Первое, что она увидела, – рыдающего мужчину, сжимающего ее в своих объятиях. От его обычного спокойствия не осталось и следа, он рыдал так, словно весь мир рухнул. Он поднес ладонь Ёнсо к своим губам, по щекам катились бесконечные слезы. Должно быть, он не ощущал тепла ее руки, и его сердце разбилось на осколки.

Девушка заключила, что потеряла сознание из-за цветка памяти. Она чувствовала сильное головокружение. Медленно повернув голову, она поняла, что упала со скалы, на которой стояла беседка. Ёнсо смутно помнила, что перед тем, как потерять сознание, ощутила, как ее тело взмыло в воздух.

А потом ее подхватил мягкий прохладный поток ветра. Благодаря ему она теперь лежала под скалой в сравнительно целом виде. Наверное, это опять были его «невидимые друзья». Девушка незаметно улыбнулась, несмотря на то что перед глазами все плыло.

Понемногу она снова стала чувствовать свое тело, словно сломанные кости стремительно срослись. Казалось, парящее в воздухе туловище наконец опустилось на землю.

Она тихо прошептала:

– Разве ты не говорил, что много раз наблюдал мою смерть?

Он поднял голову и взглянул на Ёнсо. Неизбывная грусть сменилась удивлением, смешанным с восторгом. Несколько мгновений он с недоверием всматривался в ее лицо, а потом вдруг снова разрыдался.

– Ты уже второй раз в этой жизни падаешь со скалы! – прокричал он сквозь слезы.

Эта скала была намного меньше, чем та, с которой она упала в первый раз, но Ёнсо понимала, что ситуация могла вызвать у него неприятное чувство дежавю.

Он с трудом успокоился, изо всех сил стараясь сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Но по низко опущенным плечам девушка видела, что это дается ему нелегко. Она нежно стерла прозрачные капельки слез, застывшие на его ресницах, и сказала:

– Имя, которое я тебе придумала… Ты притворялся, что оно тебе не нравится, а сам носишь его до сих пор.

Сочжу бросил на нее резкий взгляд. Недоверие в его глазах смешалось с надеждой. Слезы, которые он сдерживал с таким трудом, снова потекли по щекам. Он узнал ее. Так же, как узнавал каждый раз.

Слова застревали в горле. Мужчина с трудом выговорил:

– Это… ты?

Они здоровались впервые бесчисленное количество раз в каждой ее новой жизни. Теперь, когда все эти моменты промелькнули в голове Ёнсо, она поняла причину его страха. Почему он надолго замолкал после очередного «первого» приветствия.

Он мечтал, чтобы она узнала его. Чтобы показала, что те краткие мгновения их любви не были плодом его фантазии, что такой человек, как он, действительно был важен кому-то. Только она могла дать этому подтверждение.

Сочжу взял ладонь Ёнсо в свою дрожащую руку. Положил ее себе на грудь и нежно сжал. Этот жест выглядел отчаянным, словно в ее маленькой ладони заключалось его спасение. Слезы снова потекли по его лицу. Он плакал долго, будто смывая боль, накопившуюся за долгие века.

– Каждый раз, когда я здороваюсь с тобой впервые… Мне страшно. А что, если когда-нибудь я тоже тебя забуду? Но ведь ты – мое все… – сказал он, глотая слезы.

Каким же мягким сердцем он обладал. Через бесконечно долгую жизнь он пронес лишь одно – свою любовь.

Влюбленные сжали друг друга в объятиях. Сочжу уткнулся лицом в шею девушки. Слезы не прекращались. Они были похожи на ливень, проливающийся на иссушенную жарой землю. Ёнсо терпеливо ждала, пока этот дождь закончится, ласково похлопывая его по спине.

– Прости, что заставила так долго ждать, – сказала она, вложив в эту фразу всю свою нежность.

* * *

Волшебные события, похожие на сон, закончились, и Ёнсо вернулась к обычной жизни. Она не была занята ничем особенным, но время летело как стрела. Тоже как обычно. Так прошла удивительно короткая осень, и наступила зима. Не успела девушка оглянуться, как пролетела и половина зимы. Год подходил к концу.

Ёнсо сидела в теплом уютном кафе и переписывалась с друзьями из родного городка. «С Новым годом! Смотрите не простудитесь. А помните, мы хотели отметить тридцатилетие как-то по-особенному?» И другие обыденные вещи.

Девятка в числе ее возраста снова обратилась в ноль. Казалось, вот-вот она превратится в десятку, но вместо этого с нулем в душе снова поселилась какая-то пустота. Ощущение было странное. Сколько бы жизней она ни прожила, все еще не могла к этому привыкнуть.

Ёнсо погрузилась было в запутанные размышления о жизни, но тут в дверях кафе показался Санхун. Помахав рукой, он направился прямо к столику, за которым сидела девушка.

– Ёнсо! Обратная связь офигенная! Круто! – восторженно завопил он, совсем как школьник. Люди вокруг начали оборачиваться, но Санхун не обращал на них внимания. Он плюхнулся за столик напротив Ёнсо. Девушка только улыбнулась, зная, что его уже не остановить. – Я же говорил, у меня хорошее предчувствие! Портфолио всем понравилось, и с проектом проблем не возникнет… А, кстати! Как ты вчера добралась? Как-то внезапно все превратилось в собеседование. Ты прости, если неудобно вышло. Просто всем было так любопытно тебя узнать… – возбужденно продолжал вещать Санхун.

Санхун, наверное, как всегда, переборщил, расхваливая ее. Вчера Ёнсо было немного неловко, но она не хотела портить всем настроение.

– Спасибо, все были так добры.

– Да ладно, чего уж там. Кстати, как продвигается дело, которым ты занята? Если нужно еще время, только скажи.

– Нет, всё в порядке, – с улыбкой ответила она и сделала глоток теплого чая. За огромным окном кафе вся улица была как на ладони. Людей в выходной