В это время машина влетела в город, и Крюгер принялся думать о приятном. Представил себе предстоящую традиционную церемонию Локализации Верховного в своем Кабинете. Стройные ряды почетного эскорта вдоль ступенек Главного Впускателя Тускала Управления. Бравые хлопцы из Безопасности салютуют из всех орудий. Церемонимейстер произносит напыщенную речь (всякий раз — разную!) с Напутствием Верховному к трудному рабочему обороту. Цветы. Всеобщее ликование. Традиционный жгучий Блюм Верховного. И так далее. Во имя Равновесия! «А все ж здорово — быть Верховным. Жаль, что придется поломать эту лавочку. Но не сейчас. Пока не время. Пару-другую эпициклов пометельшим. А потом уж…»

Гравиробус стремительно выскочил на площадь перед тускалом и замер.

— Это что ж? — невольно вырвалось у Крюгера.

Никаких стройных рядов почетного эскорта вдоль ступенек не наблюдалось. И вообще никаких рядов. На огромной площади было пусто. В животе у Крюгера закопошился скользкий комок нехорошего предчувствия.

Но Крюгер — тот еще гыт — нисколько не растерялся. Плавно двинув гравиробус с места, повел его в обвод здания и тормознул у одного из вспомогательных впускателей. Выгрузился и стал дожидаться всхлопывания. Впускатель не замедлил. Крюгер втиснулся в проем, замер, не давая впускателю схлопнуться, и неспешно огляделся. Как всегда за радужными разводами силовых полей ничего не было видно. «Идиотическая архитектура, — подумал Крюгер, не к месту вспомнив величественные постройки гуманоидов, — ну да ладно. Вперед». Крюгер шагнул и впускатель за его спиной шумно выдохнул схлопыванием. Теперь предстояло отыскать Пространственную Локализацию Кабинета.

Крюгер сделал пару шагов и не очень удивился, когда перед ним выросла знакомая фигура Начальника Канцелярии Верховного. По бокам последнего маячили два молодца из Безопасности, в доспехах Абсолютной Обороны.

— Прошу вас следовать за мной, Крюгер, — странно бесцветным голосом помолвил Начальник.

Что-то оборвалось в крюгеровской груди. «Доигрался, — пронеслось в сознании, — с лесопроходимцами, астронавтами, великими планами, кадровыми перестановками. Однако же странно. Откуда у этих дохлых мух такая прыть?». Но виду Крюгер не подал.

— Верховный Спонсор Крюгер, — резко бросил он распоясавшемуся Начальнику Канцелярии. Но приглашению проследовать подчинился.

Локализовались. Крюгер с достоинством огляделся. Они находились в Караулке, битком набитой охранниками. Некоторые были вооружены.

— Дорогой Крюгер… — начал Начальник, видать, домашнюю заготовку.

— Верховный Спонсор! — гневно перебил Крюгер.

— Ошибаетесь. Крюгер. Просто Крюгер. И ничего, так сказать, кроме…

— Попрошу объясниться. По Уставу никто не смеет…

— Охотно, охотно. Никто, кроме самого Верховного.

— То есть?

— То есть согласно Директиве Верховного Спонсора Крюгера с текущего момента вы больше не Верховный Спонсор Крюгер. То есть, вы все равно Крюгер, но при этом не Верховный Спонсор. «Ах вон оно что! — Крюгер вздохнул с облегчением. — Хотят поймать на такой грубой фальшивке, постгуманоидный гумус. Ну, я вам сейчас…»

— Требую предъявления Подлинной Матрицы Директивы!

— По Уставу не положено ознакамливать частных лиц с Директивами, а тем более с их Подлинными Матрицами. Но я готов сделать для вас приятное исключение. Прошу!

И к немалому удивлению Крюгера, извлек из сейф-кейса чугунистый диск матрицы.

— Требую Проверки Идентичности! — Крюгер даже не глянул в сторону извлеченного предмета.

Начальник и тут его удивил.

— Да пожалуйста. Только поосторожнее — вещь хрупкая, сами понимаете.

Крюгер поспешно выхватил у него из конечностей матрицу и впился в нее всеми гляделками. Сомнений в подлинности не было. Личная Подпись. Личные печати. Личный Охранный Знак. Личный оттиск Четвертого Жетона Верховного. Даже отпечатки собственных хваталок, и те были. Но самым забавным в Директиве был ее текст. Он гласил:

Совершенно секретно.

Всем Соратникам Управления

ДИРЕКТИВА

Настоящей Директивой я, Верховный Спонсор Крюгер приказываю: 1. С момента 25 об. 17 длв. 635 эпц. Эры Великого Равновесия считать Верховным Спонсором Управления Ахапука Тындистого, ранее исполнявшего обязанности Спонсора Сектора номер 12. 2. Бывшего Верховного Спонсора Крюгера считать уволенным из рядов Соратников с того же момента по Велению Времени. 3. Галактической Безопасности: вышеназванного Крюгера немедленно по вступлении в силу настоящей Директивы препроводить в сопровождении конвоя по категории «Экстра» на борт линейного рейдера «Архиуравновешенный» и незамедлительно стартовать в направлении сектора… координаты… 4. На тот же борт препроводить Белое Разумное Дерево из звездного скопления Неспящих Акав — форма препровождения парадная, категория «Люкс», каковое дерево следует со всеми возможными почестями извлечь из Оранжереи бывшей Технички бывшего Техника Лукреция, каковая Оранжерея скрыта под Магнолистым Знаком (форма Знака прилагается). 5. По прибытии на вышеуказанное место, Белое Разумное Дерево разместить в спасательной капсуле, а вышеназванного Крюгера закрепить снаружи последней, предварительно облачив оного в легкий исследовательский скафандр. Капсулу катапультировать за борт и НЕМЕДЛЕННО возвращаться на базу. Дано: 12 об. 7 длв. 635 эпц.

Верховный Спонсор Крюгер

— Я эту Директиву не подписывал. Не помню!

— Я, голубчик, тоже не подписывал и помню не больше вашего, так и что с того? Документ есть документ. Прошу проследовать на борт.

— Да я вас… — попытался взбузануть Крюгер.

— Лучше не стоит, милейший, — ласково улыбнулся Начальник Канцелярии и от этой улыбки Крюгеру сделалось не по себе. — Уж поверьте мне, как Десантнику флота в отставке — так будет лучше.

И Крюгер, нехотя заведя направляющие за спину, позорно поплелся за ним. Сзади на тележке везли кадку с Белым Разумным Деревом, которое весело раскачивало своими листозами и разливалось Ароматом Скорой Встречи. От этого аромата Крюгеру стало еще поганее.

— Фомич, слышь, Фомич, никак гроза будет. Тучи. Озоном, слышишь, потянуло?

— Гроза… Это забавно. Я, признаюсь тебе, Кеша, был дурак.

— Неужели?

— Точно. Сформулировал Крюгеру в его кошмаре, что смерть есть отделение пространства от времени.

— Забавная концепция.

— Не пугай меня так, Кеша. Скажи лучше, что не понял.

— Отчего ж. Очень даже понял.

— А теперь, видишь, как нас угораздило? Отделение этих двух субстанций налицо, а живем.

— Как это — отделение? Разве мы не в континууме Минковского?

— Нет, не в континууме, раз уж ты знаешь этот термин.