Но мне было жаль его. Я помнила, как страдала по Джейсону, как разрывалось сердце из-за неразделенной любви, и хотела облегчить его жизнь. Не хотела, чтобы он страдал.

Это стало моей ошибкой. В конце концов он так измучил и меня, и себя ревностью, собственническими замашками, что мы разорвали отношения.

Для всех это было как удар молнии среди ясного неба. Особенно для мамы и тети, которые очень надеялись, что благодаря Мириту я забуду Джейсона. А тетя еще говорила, что Мирит – наследник древнего марилийского рода, у их семьи огромное состояние, он для меня великолепная партия. Уж как она это выяснила, я не знала.

Но обстоятельства сложились так, что практически сразу после нашего разрыва Марилия прекратила дипломатические отношения с Тангрией, и я вынуждена была уехать.

Все складывалось к лучшему. Иначе не представляю, что случилось бы с Миром при известии о том, что мне необходимо возвращаться домой.

Кир сверху вниз смотрел на меня и грустно улыбался.

– Знаешь, Лори, ведь у меня никогда не было девушки-друга до тебя. Я считал, что это невозможно, что девушки годны только для одного.

– Кир! – вспыхнула я, смущенная и оскорбленная за весь женский пол. – Даже животные годны не только для этого, а ты так о девушках думал!

– Теперь я так не думаю, – успокаивающе произнес парень, криво улыбаясь. – Я рад, что ты не дала затащить тебя в постель тогда и мы подружились.

– Кир! – опять возмутилась, покраснела и рассмеялась я. – Ты просто невозможен!

– Дай сказать, Лори, – Кир ласково улыбнулся. – Я узнал тебя и понял, какими качествами должна обладать девушка, на которой я в будущем захочу жениться. Знаю, что мой брак будет политическим. Но хотя бы среди высших аристократок буду искать самую достойную…

Я с улыбкой смотрела на Кира.

– Моя избранница должна стать не только женой, но и другом, быть честным, открытым и добрым человеком, а не только красивой оберткой. Иначе я не смогу. Теперь уже не смогу. От нее должен исходить свет, как от тебя, – уверенно проговорил друг.

Я смутилась от комплимента.

– Более того, при дальнейшем нашем общении я понял, что тебе все равно, какой у меня титул и есть ли он вообще, поэтому решил не говорить тебе. Ты первый человек на свете, который захотел дружить со мной просто так, не потому что я будущий герцог, не потому что я очень богат, а из-за меня самого. К тому же абсолютно не пытаясь меня соблазнить, как большинство девушек академии. Лори, ты стала глотком свежего воздуха. Ведь я с детства привык, что всем от меня что-то нужно. Привык ко лжи и подхалимству… Знаешь, даже мама, которую я очень люблю и всегда думал, что будущая жена должна быть похожа на нее, после общения с тобой разочаровала меня. Я понял, насколько вы разные, и, в общем, сравнение не в ее пользу.

У меня просто не было слов.

– В общем, Лори, к чему я это говорю, – продолжил Кир смущенно. – У тебя такое смешное опешившее личико. Моя маленькая подруга явно в шоке от признаний.

Я согласно кивнула.

– Лори, хочу, чтобы ты знала: ты – мой настоящий друг, если когда-нибудь тебе понадобится помощь, можешь рассчитывать на меня. – Кир перестал смеяться и смотрел серьезно. – Ты возвращаешься домой, возможно, между нашими империями начнется война… Знай, я всегда помогу в трудную минуту.

Сердце затопила такая теплая волна благодарности к этому замечательному парню, что от волнения перехватило дыхание. Повинуясь сердцу и желанию, я сделала шаг вперед и крепко обняла Кира.

– Кир, у меня нет слов, – пробормотала я, а он крепко обнял в ответ. Почему-то захотелось плакать, и я не удержала слез. – Ты тоже всегда можешь рассчитывать на меня. Всегда-всегда. Не знаю, что смогу сделать, но все от меня возможное. И ты всегда будешь в моем сердце.

– У меня никогда не было сестры, Лори. Все это время ты была мне сестрой, – проникновенно прошептал друг.

– А ты мне братом, Кир. – Слезы все еще текли из глаз.

– Не забывай меня, и хватит плакать, а то сейчас я тоже заплачу.

– Никогда не забуду тебя! – торжественно пообещала я, вытирая слезы и заглядывая в глаза Киру.

– Обещаешь?

– Обещаю. Противостояние закончится, мы снова встретимся.

– Я буду очень скучать. Ведь даже написать не смогу.

– Я тоже буду скучать. И ждать письма от тебя, когда станет возможно, – вздохнула я.

– Обязательно пригласи меня на свадьбу, Лори.

– Обязательно, – улыбнулась я криво. – И ты меня пригласи!

– Не сомневайся!

Мы отстранились, посмотрели в глаза друг другу и не очень весело рассмеялись.

– Словно маленькие дети, обмениваемся клятвами, – хмыкнул Кир. – Но это очень тепло и сердечно, как ты сама, лучик мой светлый. – Кир ласково потрепал меня по щеке, а я вспыхнула от комплимента. – И у меня есть для тебя совет, Лори.

Я вопросительно подняла брови. Выглядел парень теперь еще более серьезным. Он взял меня за руку и повел дальше.

– Когда ты вернешься и встретишься со своим Джейсоном, постарайся не вешаться ему на шею и не признаваться больше, как ты его любишь. Не хмурься, Лори, поверь парню, который знает в этом толк. Веди себя дружелюбно, но отстраненно. И не делай первый шаг. Постарайся кокетничать в его присутствии с другими парнями, начни встречаться с кем-нибудь из его близких друзей и всегда держи чувства и эмоции в узде.

– Что за странные советы, Кир! – усмехнулась я. – Я не смогу так, ты же знаешь. Да и зачем?

– Затем, чтобы твой Джейсон обратил на тебя внимание как на женщину, Лори, – серьезно произнес Кир. – Если ты любишь его, то должна быть хитрее. Как всякая женщина. Включи женщину, Лори, а не друга. И включи мозги, а не сердце.

Я хмуро посмотрела на Кира – мне абсолютно не нравилось то, что он посоветовал.

– Странные советы на прощание, – проворчала я.

– Я хочу, чтобы ты стала счастливой, малышка. А ты абсолютно не умеешь кокетничать и соблазнять мужчин.

– Это все равно не поможет, – проворчала я опять. – Да и не получится у меня.

– Получится, Лори. Ты только постарайся одеваться как красивая женщина. Сделай прическу, макияж, носи украшения, в конце концов.

– То есть все это время я одевалась не как красивая женщина? – удивилась я.

Кир искренне и весело расхохотался.

– Лори, если бы не твои выступления на сцене в театре, где ты вынуждена была одеваться в сценические костюмы, я вообще не догадался бы, что ты можешь быть очаровательной и привлекательной. Ты совершенно не думаешь о внешнем виде.

– Ну, знаешь! – искренне обиделась я. – А кто-то собирался меня соблазнить в свое время!

– Это не потому, что ты неотразимая красотка, а потому что ты ни на кого из парней не обращала внимания, –