В это время рыбалка внизу закончилась. Победил человек в плавках. Налим, лишившись жабр, видимо, задохнулся. Хотя пагубного влияния на его здоровье перелома позвоночника в четырех местах тоже исключить было нельзя. У рыбака оказалась чересчур крепкая хватка. Ледяная корка над прорубью снова с жутким хрустом взорвалась от удара головой. Из нее пробкой вылетела и шлепнулась на снег одноглазая рыбина. Следом, в веере ледяных осколков, из воды выпрыгнул человек.

— По-бе-да-а!!! — заорал он.

По тайге прокатилось оглушительное эхо. У горизонта с елей сошла снежная лавина. Пар клубами валил от покрытой шрамами бритой головы рыбака. Он наклонился к улову и вырвал спинной плавник вместе с куском мяса. Острые желтоватые клыки впились в розоватую мякоть. Человек энергично сжал челюсти, заглатывая добычу, и захохотал…

Якут и лайки дружно вздрогнули. Собаки тут же рухнули в сугроб, поджав хвосты и демонстрируя полную покорность. Абориген окончательно обледенел от нереальности происходящего. Потом они попятились, явно собираясь нырнуть в тайгу, подальше от душераздирающего зрелища. Но не успели.

— Назовите цель прибытия и номер части! — рявкнул мощный бас.

Коренные обитатели Заполярья, не поняв ни слова, синхронно поежились. Несмотря на привычку к морозам и северную флегматичность, им вдруг стало зябко. Якут хотел попятиться, но не успел. В нескольких сантиметрах от его широкоскулого лица возникла хищная оскаленная пасть с плохо пережеванными остатками плавника, застрявшего между зубами. От обнаженного тела по-прежнему шел пар и волны жути.

— Говорить будем или в молчанку играть?!

— Нет, — двусмысленно отозвался курьер.

— Информацию скрываешь?! Мозги мне вкручиваешь?! — Запах сырого налима изо рта рыболова донесся до собак, и они жалобно заскулили.

Мелко дрожа, якут выставил вперед руку с телефоном, будто пытался защититься от разъяренного Духа Воды. Или Холода. Впрочем, это уже не имело значения.

— Не делать резких движений! — вдруг заорал человек в плавках. — Руки держать, чтобы я видел! На кого работаешь?!

Ответа абориген не знал.

— Меня к тебе прислали, од-днако… — заикаясь, прошептал он.

Человек выхватил серебристую коробочку молниеносным движением, ни на секунду не удивившись. Как будто его регулярно вызывали с помощью курьера на собаках.

— На связи! Позывной — «Кошмар»! — заорал он так, словно собирался докричаться до абонента без помощи технических средств.

Эхо снова встряхнуло изумленные елки. Якут сел на снег рядом с упряжкой, подрагивая за компанию с животными. Он вдруг подумал, что они все околеют, даже если Дух Воды никого не тронет пальцем. Он точно знал, что странная коробка не откликается на голос, а потому закрыл глаза в ожидании очередной вспышки гнева. Под боком тихо заскулил вожак, умоляя своего собачьего бога о спасении.

В ответ на грозный вопль телефон подозрительно скрипнул в могучих ладонях, но промолчал. Самурайская техника держалась стойко. Человек в зловещем ожидании уставился на дисплей, явно демонстрируя угрозу. Телефон гнул свою линию, отказываясь работать в выключенном состоянии. В яростных глазах голого рыбака появилось уважение. Достойных противников он любил. Тем более что альтернативы все равно не было. Усмехнувшись краешком рта, человек включил аппарат. Через несколько секунд на дисплее появилась эмблема Интернета. Крепкие пальцы, испачканные кровью налима, пробежались по кнопкам, устанавливая связь. Сообщение по электронной почте пришло почти мгновенно.

— Табор уходит в небо! — восторженно зарычал «Позывной Кошмар». И тут же доверительно, как соучастнику, сообщил аборигену: — Тереза Марковна! Вызывает! Отпуск прекратить! — И неожиданно завопил, подняв лицо к небу: — Ура-а!!!

Над рекой разнесся жуткий торжествующий хохот. Якут и лайки, продолжая мелко дрожать, вжались в снег. Страшный человек отшвырнул телефон. В мгновение ока он надел то, что не дорвали собаки, и бросился в сторону ближайшего аэродрома. По тайге пошло гулять эхо тяжелого топота. На льду остались плащ-накидка, удочка и налим с откушенным плавником.

Абориген встал, пытаясь избавиться от пережитого ужаса и вернуть обратно утраченное вековое спокойствие своего народа. Он посмотрел на искалеченную рыбу и смелым шепотом сказал мелькающей вдалеке, между деревьев, спине:

— Однако… у нас даже собаки это не едят!

Постепенно топот стихал. И вдруг в стылом безмолвии снова раздался смех. Порождая новый сход снежной лавины с деревьев, по лесу пронесся вопль:

— Я три-и года-а!.. Крокодило-ов!.. Без соли жра-ал!!! — И все стихло.

У якута подкосились ноги, и он опять упал рядом с верной упряжкой. Насмерть перепуганные скулящие собаки инстинктивно сгрудились возле хозяина, преданно глядя в глаза, словно спрашивая, что же теперь будет. Тот отвел тоскливый взгляд в сторону и ответил уклончиво:

— Однако… — Русский язык он знал плохо, но теперь точно понял, что такое «кошмар».

В кабинете директора Ассоциации Паранормальной Астрофизиологии висело облако густого табачного дыма, перемешанного с тлетворными миазмами паники. Производители и того и другого сидели в креслах по разные стороны пепельницы. Последние сутки директор и его зам занимались тем, что усиленно курили и паниковали. Поводов хватало.

Во-первых, легендарный киллер по кличке Теплый, вместо того чтобы мочить прокурора, исчез в «хрущобах» большого города. Во-вторых, сам прокурор в результате был жив и — сука неприятная! — отменно здоров. И, наконец, в-третьих, вагон с отборными тунгусскими метеоритами продолжал стоять на запасном пути. В смысле — под арестом. Короче говоря, бизнес рухнул. А бабки плакали крупными зелеными слезами. Руководители Ассоциации в смятении устроили рабочее совещание, надеясь скоростным мозговым штурмом одолеть безысходность…

На исходе суток, проведенных в вышеуказанном состоянии, директор озвучил неутешительный вывод:

— У нас большие проблемы.

Заместитель выполз из своего пошатнувшегося внутреннего мира и согласился:

— Угу! Кинули нас, как лохов.

И они снова нырнули в никотиновый смог и атмосферу отчаяния. Там по-прежнему было страшно. Директор поежился:

— Если мы зекам на Колыму денег не зашлем, они нас порвут!

— А если прокурор жив — он нас посадит! — развил мысль зам, мелко подрагивая.

— Вот там нас зеки и порвут!

Они дружно закурили по двести пятой за последние сутки сигарете. В атмосферу кабинета вползла очередная порция дыма, смешанного со смятением. Несмотря на плодотворное обсуждение, ситуация никак не желала разрешаться. Обстоятельства упрямо складывались во всенародно известную фигуру, олицетворяющую полный облом.

— Может, повеситься? — устало предложил директор.