Он легко закинул ношу на плечо и исчез, не сказав «до свидания». Что никого не огорчило. Такие свидания руководители Ассоциации не любили.

После выполнения обязательной программы борьба со стрессом вскарабкалась на новый виток. Директор недрогнувшей рукой налил еще по стакану водки. Зам счастливо всхлипнул губами, прижатыми к граненому стеклу:

— Теплый — это сила!

— А деньги — наша слабость! — сквозь бульканье снисходительно поддержал его босс.

Они синхронно закусили дымом очередной сигареты и посмотрели на стену. Под огромным панно с изображением второго кольца Сатурна прятался замурованный в стену сейф. В нем лежал мешок с добычей. Даже сквозь стальные двери он грел две души, избавленные от бремени долга уголовникам и прокурорского надзора. Удачливые бизнесмены вальяжно развалились в креслах, продолжая самодовольно курить. В кабинете снова повис густой туман табачного дыма. В его клубах неспешно плавали радужные флюиды пьяной радости. После второго литра руководители Ассоциации уснули, как дети, счастливо избежавшие порки…

Кошмар появился ближе к вечеру. Он пришел, как и положено, из темноты. В тот самый момент, когда его уже перестали ждать. Тереза Марковна убирала со стола. Степан, прослушав лекцию о паранормальных тенденциях проявления гравитации в Кемеровской области, тоже собрался уходить. И в это время в окно постучали… Стук был тихий, ритмичный. Он чем-то напоминал ударное сопровождение песни «От улыбки станет всем теплей!». Тереза Марковна вздрогнула. В окно, расположенное на пятом этаже, постучать могла разве что птица. Но для этого ей нужно было долбить клювом по стеклу с очень четкой музыкальной акцентуацией. Таких птиц она, как биолог со стажем, не знала. Загадочный стук продолжался, становясь громче, будто птица занервничала и принялась выдвигать какие-то требования.

— Это к вам? — спросил Степан и шумно сглотнул слюну, после чего потянулся к недопитой бутылке, которую поначалу собирался припрятать до утра.

— Возможно, — шепотом отозвалась женщина, перебирая в голове названия музыкально одаренных птиц.

— Может, посмотреть? — Сантехник перехватил бутылку за горлышко и решительно поднялся.

Тереза Марковна не ответила, но взглянула с благодарностью. Теперь Степана ничто не могло остановить. Он шагнул к окну, резко отдернул в сторону занавеску и… замер. За окном на веревке висел огромный мужик в маскхалате и счастливо улыбался.

— Трофим! — радостно воскликнула за спиной Степана учительница.

— Так точно-о-о!!! — пронеслось по двору.

Местные собаки завыли. В шкафу задрожала посуда. Тереза Марковна порывисто метнулась к окну, отодвинув Степана, который продолжал держать бутылку, как гранату. Еще через несколько минут на полу валялся прошлогодний скотч с кусками краски. В распахнутый проем влетел большой человек, обмотанный веревками, а следом за ним — своеобразный запах давно отсыревшей питерской зимы.

— Ага! — весело ревел человек на лету. — Не ждали-и!

Он обхватил Терезу Марковну за талию, приподнял на вытянутых руках и закружил по комнате.

— Ладно, ладно, опусти меня на землю, — смущенно попросила женщина, с трудом увернувшись от пролетающей мимо люстры.

— Зачем же? — вдруг холодно произнес Степан, угрожающе перекидывая бутылку из одной руки в другую. — Может, он вас прямо в космос и запустит… нах…, если силы девать некуда… б…? И ехать никуда не придется.

Тереза Марковна плавно пошла на снижение. Она приземлилась как гусыня — сделала несколько мелких шажков по посадочной полосе венгерского паласа, расставив в стороны руки, и остановилась, переводя дыхание. Тем временем странный гость повернул голову и посмотрел на Степана сверху вниз. Внезапно его улыбка стала еще шире, и он засмеялся во весь голос. Так, что на кухне опять запрыгали чашки.

— Молодец, боец! Смешно сказал! — Он хлопнул Степана по спине.

Хлопок получился громким. И сильным. Настолько, что бутылка выпала из руки сантехника. Гость поймал ее на лету, изучил содержимое и поставил на стол. Потом дружелюбно зарычал, демонстрируя крепкие желтоватые клыки:

— Давай знакомиться! Майор в отставке — Хворостов Трофим Савельевич. Позывной — «Кошмар».

Он протянул вперед лопатообразную ладонь и снова засмеялся.

— Степан, — нехотя признался сантехник, убрал руки за спину и ехидно добавил: — Позывной — «Степан».

— Это хорошо! — Кошмар пропустил шутку мимо ушей и повернулся к Терезе Марковне: — Из наших?

— Можно и так сказать, — ответила учительница и загадочно подмигнула.

Мужчины подмигнули ей в ответ. Оба. Одновременно.

— Ну, вот и познакомились, — Тереза Марковна направилась на кухню. — Давайте за стол, мальчики!

Через полчаса и пол-литра Кошмар знал все. Его глаза горели пламенем цвета хаки. Руки хаотично бродили по столу, сокрушая предметы на своем пути. Стальные вилки и ножи гнулись в его пальцах, как банальная алюминиевая проволока. На чайной ложке Степан не выдержал:

— Сахар пальцем… б…, размешивать будем?

Трофим Савельевич задумчиво посмотрел на свой указательный перст и совершенно серьезно произнес:

— До восьмидесяти градусов выдерживает, — он покрутил его перед глазами, будто сам впервые видел, и добавил: — По Цельсию. Прямо сейчас ехать надо!

— Ну да. Конечно! — Военизированная поспешность Кошмара Степану была омерзительна. — Тревога! Пять минут на сборы! Щас! Может, мы тебя с собой… нах… еще и не возьмем. Понял?

— Мальчики, не ссорьтесь, — вступила в спор Тереза Марковна. — Трофим, говори по существу.

— Противник не известен. Местность — тоже. Подготовка нужна. Нам что, с разводным ключом на него идти? — Трофим снова задумался и неторопливо смял в кулаке подстаканник. Получившийся шарик он принялся катать по столу.

— Ой-ой-ой! Разводные ключи ему не нравятся, — не унимался Степан, — А ты знаешь, что, к примеру, для гуманоидов третьего подкласса протоночувствительных — железо, б…, самый страшный яд… нах…?!

Трофим с недоверием посмотрел на сантехника и перевел взгляд на Терезу Марковну. Та в подтверждение кивнула и показала Степану большой палец.

— Врать не буду, таких не видал. — Трофим слепил из железного шарика кубик и поставил его на середину стола. — Тем хуже для них. Вторжения я все равно не допущу. У нас железа на всех хватит.

— Вот и славно. Значит, решено? — Тереза Марковна радостно постучала ладонями по столу. — Сейчас девятнадцать тридцать. Как раз успеваем на девятичасовую электричку. Вы, мужчины, пока закусывайте, а мне еще кое-что нужно подготовить.

С этими словами она удалилась в свою комнату.

Трофим встал из-за стола. Огромные мышцы угрожающе натягивали ткань камуфлированной военной формы. Смотреть на это было неприятно, и Степан отвернулся. Он никак не мог понять, что его раздражало в этом улыбчивом здоровяке. Философствующий сантехник привычно решил поискать истину в вине. Он налил себе стакан и, запрокинув голову, отпил глоток. Истина не появилась. Зато, когда голова вернулась в исходное положение, исчез Трофим.