– Из-за того дерева? – спросила Рен.

Патч обернулся. Барфер прятался за огромным дубом, испуганно оглядываясь по сторонам.

– Ох, трусишка, иди сюда! – позвал его Патч.

– Мне здесь не нравится, – протянул Барфер, осторожно выглядывая из-за своего укрытия. – Тут очень жутко. Просто ужасно.

Из леса донёсся тихий стон. Никто не произнёс ни звука. Патч медленно поднялся и пошёл в ту сторону. Рен запищала.

– Ты идёшь туда, где кричали? Нет, я тут подожду! – и спустившись по его ноге, она побежала к Барферу.

– А вдруг это Тобиас и Маддер? – прошептал Патч. – Вдруг им нужна помощь, – он потянулся к Флейте, не слишком понимая, чем она сможет помочь сейчас, и только тут понял, что оставил её в сумке. – Барфер. – позвал он, – выходи!

Барфер покачал головой.

– Не-а, – сказал он, – ни за что.

Кто-то вновь протяжно застонал, и тут же захихикал.

– Хорошо, – признал Патч, – это не брат Тобиас и не брат Маддер.

В полумраке зажглись два мерцающих круга футов в пятнадцати от них. Патч почувствовал, что ноги у него подкашиваются. Свет от кругов – Патч пока отказывался считать их глазами – позволял лучше разглядеть силуэт вокруг них и две длинные тёмные полосы по его краям.

Силуэт походил на сгорбленную фигуру. Две очень длинные полосы – точно руки, вытянутые вперёд, чтобы обнять кого-то. Или схватить.

Патч отступил назад. Круги света погасли и снова зажглись.

– Оно моргнуло! – крикнул Барфер.

Кто-то снова застонал – ещё громче, пронзительнее и длиннее. И вновь захихикал. Всё уже было ясно. Тёмная фигура медленно, шаг за шагом, приближалась к ним.

Патч продолжил отступать, пока не уткнулся спиной в Барфера, который, окаменев от ужаса, во все глаза смотрел на подвывающее нечто, которое уверенно шло к ним.

Рен снова забралась Патчу на плечо. Они втроём прижались друг к другу, дрожа и постанывая от страха.

А Ведьма с горы Гемспар подходила всё ближе и ближе.

Ведьма была в чёрном плаще с капюшоном. Белые когти на длиннющих руках, круглые, как плошки, глаза, острое, исчерченное морщинами злое, перекошенное гримасой лицо. Из огромного широко раскрытого рта торчали длинные жёлтые зубы.

Патч чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума от ужаса. Судя по звукам на его плече, Рен тоже страшно испугалась. Даже Барфер застыл на месте и только прерывисто дышал.

Вдруг Ведьма пронзительно и злобно завизжала, и Патч решил, что нет – самым страшным был именно этот звук. И они втроём завопили в голос.

– Алия, хватит! Они со мной!

Ведьма замерла. Её огромный рот не двигался, но она ответила.

– Кто это сказал?

Голос ничуть не походил на тот, который они только что слышали.

Из-за деревьев слева от сбившихся в кучу друзей выступили Тобиас и Маддер.

– Это я! Тобиас! – сказал он. – Нам нужна… – он запнулся и качнул головой, – МНЕ нужна твоя помощь, Алия. Пожалуйста. В память о былых временах.

Длинные руки Ведьмы начали медленно опускаться, пока когти не воткнулись в землю. Свет в её глазах погас. Из-под Ведьмы вышла женщина, облачённая в серую мантию с капюшоном. Ведьма так и осталась стоять на месте. Женщина приблизилась к монахам и, подняв руки – обычные, человеческие руки, – откинула капюшон.

Патч ахнул. Женщина оказалась очень красивой и смотрела на брата Тобиаса, выразительно приподняв бровь.

– Тобиас, – медленно и с чувством произнесла она, – я всегда знала, что однажды ты вновь переступишь порог моего дома! – и, окинув взглядом деревья, добавила: «Если говорить метафорически».

Пока брат Тобиас разговаривал с женщиной, Патч снова посмотрел на Ведьму, щурясь и вытягивая шею, пытаясь получше разглядеть её в призрачном лунном свете. Стоило ему понять, что именно перед ним стоит, весь страх как рукой сняло. Краем глаза поглядывая на красивую женщину, он подошёл к Ведьме.

Рен по-прежнему сидела на его плече и явно этому не обрадовалась.

– Что ты делаешь? – возмутилась она. – Остановись!

– Всё в порядке, – заверил её Патч, – присмотрись получше, Рен.

Чем ближе они подходили, тем лучше видели. Ужасное лицо было сделано из папье маше, а страшные когти вырезаны из дерева.

– Это кукла! – догадалась наконец Рен. – Огромная, страшная кукла!

Она перепрыгнула с плеча мальчика на куклу ведьмы и исчезла под тёмной тканью, в которую та была закутана. Барфер подошёл и остановился рядом с Патчем.

– Никогда никому об этом не рассказывай! – смущённо попросил он. – Особенно на Островах Восточных Морей. Я этого не переживу.

Рен появилась на голове Ведьмы.

– Вместо глаз у неё лампы, – объяснила она, явно впечатлённая, – тут внутри столько рычажков!

Барфер потянулся к одной из длинных рук и помахал ею. Рука отломилась.

– Эй, не трогайте её! – крикнула женщина. Она шла в их сторону, следом за ней монахи.

– Ой, простите… – смутился Барфер, неуклюже пытаясь воткнуть руку обратно, но ничего не вышло, и та упала на землю, – я не хотел ломать её!

Подняв руку, женщина сама присоединила её к телу ведьмы.

– Она гораздо более хрупкая, чем кажется на первый взгляд, – недовольно проговорила она и взглянула на Барфера. – А ты… ты что такое?

– Меня зовут Барфер, – представился он, – я дракогриф.

Она повернулась к Патчу.

– А ты?

– Патч Брайтвотер, я человек – ответил Патч.

Женщина покачала головой, явно не особенно впечатлённая, но тут заметила Рен, сидящую на голове ведьминой куклы.

– Ага! А ты… ты совсем другое дело. Проклятие, верно?

Рен кивнула.

– Я пришла, чтобы вы расколдовали меня, – начала она показывать лапками, но женщина только отмахнулась.

– Нет-нет, прекрати немедленно, – сказала она, – я не понимаю ни слова.

Брат Тобиас вышел вперёд.

– Алия, это Рен. Она – одна из причин, по которой мы здесь. Друзья, а это Алия, Ведьма с горы Гемспар. – Разумеется, не та самая первая Ведьма, – добавила Алия. – Значит, проклятая крыса лишь одна причина, по которой ты пришёл. А остальное?