Патч снова посмотрел на брата Тобиаса и Алию.

– Вот почему вы все знакомы, – сказал он, – вы все были к числе Восьмерых. И кто-то пытается вас уничтожить!

Барфер снова упал, едва не разломав стол.

– Мы не можем быть в этом уверены, – сказал Тобиас.

– А я считаю, это очевидно! – хмыкнула Алия. – Кто-то наконец решил избавиться от нас, последних из Восьмерых. Мы слишком многим насолили, выполняя нашу миссию, и отдавили слишком много ног.

– Мы действительно нажили себе врагов, – признал брат Тобиас с внезапной гордостью.

Алия кивнула.

– Именно, – сказала она и, взглянув на Патча, нахмурилась. – Но теперь ты знаешь нашу тайну. Так что выбирай: поклянёшься хранить её или умрёшь в ужасных мучениях.

– Первое! – быстро сказал Патч, Рен согласно кивнула.

– Хороший выбор, – отметила Алия и легонько пнула Барфера, но тот не шевельнулся. – Эй, тебя это тоже касается. Обморок не освобождает от ответственности. – Наконец, она обернулась к брату Маддеру. – А как насчёт тебя?

Маддер улыбнулся.

– Я старый друг брата Тобиаса, мэм, – сказал он, – и знал его ещё до того, как он стал одним из Восьмерых. Но всегда держал это в тайне. Если на то пошло, брат Тобиас никогда не говорил мне об истинной личности Ведьмы, но я сам догадался, кто вы такая, много лет назад.

– Правда? – Алия недобро прищурилась.

– Правда, – кивнул Маддер, – каждый раз, стоит брату Тобиасу выпить лишний глоток бренди, а кому-то помянуть Ведьму с горы Гемспар или Алию Корриган, он с тоской начинает вещать о таинственной и потерянной любви. Но можете быть уверены, что я никому об этом не расскажу, мэм.

Щёки брата Тобиаса слегка покраснели.

Алия недоумённо моргнула. И, кашлянув, проговорила со вздохом:

– Что ж, хорошо. Рада, что мы со всем этим разобрались. Выйдем в Марвил, когда зелье для Рандела будет готово, а пока разберёмся с ещё одним проклятием! Мне надо подготовиться! – женщина посмотрела на Рен. – Твоя очередь, малышка. Не думай, что я о тебе забыла!

Рен мелко задрожала, и Патч легонько погладил её по голове, чтобы успокоить.

– Не бойся! – заверила её Алия. – Ураль Казимир всегда считал, что у меня больше таланта к Колдовству, чем к Игре на Флейте. Ох, Ураль… Неужели тебя и правда больше нет? – она подняла глаза и взглянула на луну, быстро смахивая выступившие слёзы. – Он верил в меня, что это моё предназначение. И пускай Совет меня изгнал, объявив ведьмой, я об этом ни капли не жалею.

– Мы можем как-то помочь вам подготовиться? – спросил Патч.

Алия кивнула.

– Нам понадобится большой костёр, чем больше, тем лучше. Возьмите светильники и принесите из леса дров. А я начну свои приготовления, – она ушла глубже в пещеру, где стояли полки с книгами.

Патч и Рен посмотрели на Барфера, который всё ещё был без сознания.

– Оставь меня на столе возле него, – предложила Рен.

Патч взял лампу и следом за братом Тобиасом и Маддером вышел наружу.

Через минуту-другую Барфер открыл глаза и резко сел, в панике глядя перед собой.

– Кто-то убивает Восьмерых, – закричал он, – одного за другим! – он поморгал и огляделся. – Куда все подевались?

Рен с умилением ему улыбнулась.

– С возвращением, здоровяк. А теперь иди и принеси нам побольше дров.

В страшном лесу недалеко от жилища Алии нашлось достаточно сухих деревьев. Барфер, конечно, превзошёл ожидания, он таскал по десять сухих брёвен разом, пока остальные набирали охапки веток. Довольно быстро сложили костёр подальше от пещеры и сада. Дрова точно с радостью быстро занялись огнём, и скоро костёр полыхал во всю силу.

Алия вышла из пещеры с небольшим кожаным кисетом, бумагой и парой тонких грифелей для письма. Она усадила всех лицом к огню, затем подошла поближе и произнесла несколько непонятных слов. Взяв горсть неизвестного порошка из кисета, она громко вскрикнула, точно птица, и бросила его в костёр.

Вверх вместе с искрами взметнулся густой жёлтый дым.

Алия подошла к Патчу, на плече которого, как обычно, сидела Рен. Остальные расположились неподалёку и с любопытством наблюдали за происходящим.

– Итак! – Алия посмотрела на Патча и положила рядом с ним бумагу и грифель. – Мне нужна информация о Рен. Ты её друг. Ты можешь говорить на этом… вашем.. – она неопределённо взмахнула руками.

– Языке жестов мерисакс, – подсказал Патч.

– Да, точно! – кивнула Алия. – Я так и не собралась его выучить. Ну, вперёд. Спроси её о том, как попала под проклятье, а я буду делать заметки, – и Ведьма занесла грифель над бумагой.

– О, она уже столько раз рассказывала мне эту историю, – сказал Патч. – Рен – дочь благородного состоятельного человека, прошлым летом её похитил Колдун и заставил работать на него в замке. Она попыталась сбежать и – бам!

– Крысиное проклятие! – закончила Алия.

Патч и Рен кивнули.

– Где находился этот замок? – спросила Алия. – как звали Колдуна?

Патч посмотрел на Рен, которая никогда не вдавалась в такие детали. Она замахала лапками, он перевёл:

– Деревня Акслбери. Колдуна зовут Андерат.

– Хорошо, – Алия записала, – нам нужно найти изъян в структуре проклятия. Если будет за что зацепиться, мы сможем построить контр-проклятие, и тогда разобьём это. Но я ничего не обещаю. Создание заклинания, порчи или проклятия очень похоже на создание слоёв Песен. Чтобы создать контр-заклятие, надо понять каждый слой, иначе их не получится отменить. Сперва мне нужно кое-что от тебя, малышка. Волосок и ноготок, – она достала острые ножницы, и Рен невольно вздрогнула, – не волнуйся, много мне нужно, – Патч мягко держал Рен, пока Алия осторожно взяла пару волосков с её спинки, – теперь лапку, – Рен послушно вытянула лапку, и Алия срезала самый кончик одного из коготков. Она убрала всё в конверт.

– Должно хватить, – сказала она и передала конвертик Рен, – ты должна бросить его в огонь.

Патч поднялся на ноги и поднёс Рен так близко к огню, насколько позволил жар. Крыска бросила конверт, но тот не долетел до огня.

– Я помогу, – сказал Патч. Посадив Рен на землю, он шагнул вперёд. Несмотря на раскалённый воздух, он схватил конверт и собрался бросить его в огонь.

– Подожди, она должна сама… – воскликнула Алия, но было поздно. Патч уже разжал пальцы, и конверт угодил в огонь. Алия недовольно покачала головой, когда Патч вернулся. – Конечно, зачем меня слушать, я же здесь просто так стою!