— Ну да, ну да, — театрально кивает Элор. — Я это поддержание друг друга в доме Броншер-Вара особенно хорошо заметил. А ведь он в тот момент был лидером местных менталистов. Не думаешь, что они желают отомстить за собрата?

— У нас принято поддерживать друг друга, но не поднимать лапы кверху при нападении других менталистов. В том, что я убила Броншер-Вара, нет ничего предосудительного с точки зрения нашего… образа мыслей.

— Ри, есть идеология, а есть чувства. Личные. Такие глупые и неподвластные контролю. Те, которым очень хочется потакать. Ты прекрасно знаешь, что все менталисты Нового Дрэнта так или иначе были связаны с Броншер-Варом. Семь с половиной… почти восемь лет — это не такой уж большой срок для магов, чтобы забыть близкое им существо.

Он не понимает… Хотя, с другой стороны, мои представления о менталистах основаны на словах и чувствах дедушки, возможно, есть менталисты, которые придерживаются иного мнения и готовы ради мести убить живую полезную сестру по дару. Всякое, всякое может быть. Но маловероятно.

И всё же…

— Элор, я понимаю, что это может быть ловушкой. Но может оказаться и правдой. Что мы будем с этой информацией делать? Ведь в восемь часов вечера мы можем обеднеть на три герцогства!

И снова Элор как-то странно на меня смотрит, уголки его губ дёргаются от нерешительной улыбки.

— Как же приятно от тебя слышать «мы»! — Прищёлкнув пальцами по столу, Элор поднимается. — Доставай карты с экономическими данными, я сейчас вернусь.

Мне не надо доставать карты, чтобы узнать нужную информацию, но для взаимодействия с Элором они просто необходимы, поэтому выдвигаю ящик стола и под рёв телепортационного пламени достаю экономические карты королевства.

И снова Элор прав: прежде чем хвататься за герцогства, нужно оценить их потенциал. А заодно уточнить, так ли мы обеднеем от их ухода, чтобы всерьёз шевелиться.

Хотя земля и сама по себе интересна, такие площади терять жалко.

Убрав письмо, раскладываю карты на столе. На одной значками отмечены известные полезные ископаемые, полезные животные, плодородность почвы, судоходность рек и их промысловое значение, на другой — различного рода производства.

В языках золотого пламени возвращается Элор, нагрузившийся толстыми папками. Скорее всего — данные по налогам и государственным субсидиям герцогств. Тем, что собирались и выдавались до смены династии.

Эту солидную стопку Элор пристраивает на край моего стола и присаживается рядом:

— Сейчас оценим потенциальных отщепенцев. Посмотрим, стоят ли они возни.

Но уже сейчас по картам видно, что, скорее всего, стоят. Да и не стали бы эти герцогства отделяться, если бы не имели достаточно ресурсов для самостоятельной жизни. И для войны с нами.

* * *

Выводы из всех наших исследований (рассмотрены не только природные особенности, отчёты по налогам и субсидиям, но и прочие данные по королевству) неутешительны:

Экономически герцогства на фоне остального Нового Дрэнта достаточно хороши, чтобы за них бороться.

Непродолжительное безвластие сказалось на них не слишком разрушительно.

Судя по отчётам, герцогам удалось поддерживать относительный порядок на своей территории.

А значит, власть герцогов сильна, и жители их земель им верны.

Герцогства были настолько не проблемными, что внимания мы им не уделяли.

Зря, очень зря. Хотя объяснимо: когда столько дыр надо заткнуть, не думаешь о целых частях корабля.

И вот эта часть собирается отвалиться.

А ведь нам достаточно остановить хотя бы Тарсию, расположенную между двумя другими мятежниками, и тогда их бунт значительно потеряет в смысле.

«Ты давай сразу скажи, — вмешивается в мои невесёлые мысли Жаждущий, — мы только так, для виду побудем грозными, но на деле ты мне никого не отдашь и может быть никому даже кровушку не пустишь? Или всё же мы кого-нибудь показательно покромсаем?»

Эх, если бы все проблемы можно было решить тем, чтобы кого-нибудь покромсать!

Мы с Элором, конечно, можем убить герцогов, полетать над их землями, запугивать народ, но так вместо отделившейся территории получим проблемную: эффективность правоохранительных органов без герцогов снизится, преступники не упустят возможности нажиться, тревоги пошатнут и без того встревоженные переворотом хозяйства.

— Ри, я знаю, какая мысль крутится в твоей голове, — Элор, перетащивший своё восстановленное кресло сюда, исподлобья смотрит на меня через стол. — Хочешь решить всё внушением.

Не спрашивает — утверждает.

«Мне больше нравилось, когда ты притворялась мужчиной, — вздыхает Жаждущий. — Тогда вопросов об альтернативных вариантах не возникало, просто шли и всех крошили».

«Не всегда», — напоминаю я, а Элору отвечаю ровно:

— Это оптимальный вариант. Ты прекрасно понимаешь, что если герцоги и их ближайшие приближённые, да хотя бы только герцоги, не будут желать отделения, ничего не произойдёт. Это сэкономит множество сил. И жизней.

Губы Элора сжимаются плотнее.

Я склоняю голову набок:

— Или мы можем убить герцогов и всех, кто их поддерживает. Тоже неплохой вариант, правда, в этом случае есть вероятность беспорядков на их землях и опять же — жертв. Среди мирного населения.

Взгляд Элора тяжёл. Кажется, что золотые радужки блекнут. Между бровей едва заметно обозначается складка.

С одной стороны Элор сторонник защиты населения и сохранения жизней. С другой считает ментальное внушение неприемлемым.

А тут ведь не просто внушать придётся — нужно перекроить сознание, чтобы герцоги не осознали установку, не обратились за помощью в борьбе с ней к менталистам. Причём не новодрэнтским менталистам, которые могут оказаться на моей стороне, а чужим. Способным скорректировать их сознание так, что нам мало не покажется.

— Их могут заставлять Неспящие, — наверное, это единственное разумное возражение, которое нашёл Элор.

Неспящие. Напоминание о них обжигает. Они осознали опасность дворца, не могут добраться до моих близких, поняли бессмысленность воздействия на мою имперскую недвижимость и решили давить на драконье чувство собственности?

Что ж, в этом случае они на верном пути: не знаю, как сложится моя жизнь, останется ли Новый Дрэнт моим королевством, но терять большой кусок земли просто так? Р-р-р!

И кстати о Неспящих.

Постукивая пальцем по столешнице, спрашиваю:

— Как думаешь, Неспящие действительно обещали им помощь и помогут?

Вздохнув, Элор облокачивается на край стола и серьёзно на меня смотрит:

— Мне кажется, они злы на тебя. Возможно, как-то связывают ту угрожающую надпись с тобой. И точно хотели убить. Но потеряли своих вампиров и теперь ищут способ отомстить. Твоё желание решить проблему с отделением герцогств менталисткими способностями весьма и весьма предсказуемо. На месте Неспящих я бы ожидал, что ты явишься к герцогам лично, чтобы изменить их сознания. Я бы тебя там ловил. Даже если бы не отправлял тебе информацию о предстоящем мятеже, ждал бы заранее, потому что у нас могут иметься хорошие шпионы. А по поводу самого объявления независимости, — произнеся это, Элор фыркает и обводит рукой карты. — Полагаю, Неспящим на это плевать. Они никогда не интересовались политикой. Их месть тебе явно не входит в число приоритетных задач, иначе они бы выделили больше ресурсов и не делали ставку на людей. Так что, почти уверен, намерений серьёзно поддержать мятежные герцогства у Неспящих нет. Это им в принципе невыгодно: как только Неспящие официально засветятся в герцогствах, мы сразу притянем военные ресурсы империи, потребуем исполнения союзнических обязательство у Озарана, Эльфийского союза и Лунной Федерации.