Но кресел в разбитой заклинаниями гостиной нет, жалко смотрятся ободранные обои, окна выжили чудом, но портьеры сгорели. Из всех украшений — только восемнадцать скованных антимагическими наручниками лордов на полу. Солнце освещает их бледные лица, мерцает на драгоценных булавках, запонках, отливает на чёрных со «звёздными» вкраплениями браслетах и цепях.

Лежат тщательно обработанные подданные, освобождённые от чужого воздействия и отныне — предельно лояльные мне и Элору. А в скором времени сами не заметят как станут и верными.

Красота.

Вот только… получается, Неспящие собирались убрать меня до отделения герцогств? Или собирались добить в случае, если та ловушка не сработает? А может, надеялись отвлечь, чтобы мы не успели помешать бунту?

Или наше уничтожение поручили нескольким группам, и те состязаются, кто быстрее достанет цели?

Повреждённая атаками дверь скрипит. Вздрогнув и покрываясь щитом, оборачиваюсь: Элор изумлённо разглядывает штабелями лежащих передо мной мужчин. Кстати, некоторые опасно молоды… и есть симпатичные.

На Элоре — ни царапинки, одежда в идеальном состоянии. Не выглядит он побывавшим в бою.

Не тащит мне Неспящих в подарок.

И герцогов тоже что-то не видать.

А я так увлеклась ментальной работой, что не почувствовала сигнала защитных чар о прохождении через них Элора.

— Кхм, — он изучает лежащих всё таким же изумлённым взглядом. — Я, конечно, знал, что ты сторонница женского доминирования, но не думал, что настолько. Да и против я участия посторонних в твоих развлечениях. Если хочешь меня связать — свяжи, не вымещай желания на подданных.

Эта тирада выдаёт его тревожное настроение. Пристальный взгляд останавливается на мне.

— Им установку сделали меня убить, — объясняю ровно. — Но я сразу, как только меня эти лорды позвали на разговор, подумала о возможных проблемах, поэтому сразу уточнила, покидали ли они дворец. Выяснив, что это так, вызвала стражу и вместо меня отправила иллюзию. Убедившись, что лорды атакуют мой образ, бросила им усыпляющую гранату и отправила стражников сковать пленных, чтобы потом проверить, добровольно ли они напали. Заодно сняла установки на убийство. Всё это время я была в полной безопасности и вела себя благоразумно, — последнее подчёркиваю, чтобы немного отвлечь Элора от моей менталистской работы ну и показать, какая я покладистая, не склонная к необдуманным рискам драконесса. — А у вас как дела с герцогствами? Нашли их? Решили проблему?

Потупившись, Элор немного нервно приглаживает волосы.

Чувствуя неладное, строже переспрашиваю:

— Как у вас дела?

— Ну… — Элор продолжает смотреть в пол. — Дела у нас шли неплохо: герцоги никуда не прятались, в своих замках готовились к объявлению независимости. Мы их поймали. Людей их посадили под замок в городской тюрьме, самих герцогов я устроил в нашем дворцовом подземелье.

Умолкнув, Элор снова окидывает взглядом разложенных на полу лордов.

— Но… — подталкиваю я к продолжению. — Что-то же случилось.

— По поводу Неспящих, — Элор виновато смотрит исподлобья.

Мои ноздри невольно раздуваются, и пламя внутри вспыхивает неожиданно ярко, напоминая о приобретённых стихиях и сопутствующем им буйстве эмоций.

— Вы мне никого не оставили? — хмуро предполагаю я. — Или вовсе упустили тварей?

— Не оставили. Прости! Это случайно получилось. Там, где Арен и Танарэс отряды возглавляли, Неспящие тихо ушли, не вступая в бой: покинули территорию блокировки телепортацией по тайным ходам и там переместились. Напали лишь на меня, но выскочили внезапно, а парни со мной молодые были, резвые, как увидели врага, обо всех приказах забыли, в драконов превратились, даже не подумали о тесноте помещения. Перекрытия не выдержали давления, рушиться начали, парни ещё плюнули в нападавших огнём. Хорошо так. В общем, разнесли замок случайно, подавило Неспящих, поджарило немного. Пока мы до них добраться пытались, они поняли, что им не уйти, и убились. Никого в живых не осталось.

И снова тяжело-тяжело вздыхает Жаждущий: «Дилетанты! В следующий раз отправляй меня со своим драконом, я разберусь. У меня лезвия прямее его лап».

— Получается, Неспящие охотятся за тобой и мной, — заключаю я.

— Да. Мы их определённо разозлили.

— А ещё они тщательно скрывают свои тайны. Скольких Неспящих вы уничтожили?

— Семерых.

Семь Неспящих — и все избежали встречи со мной.

Теперь уже вздыхаю я: целых семь потенциальных источников информации…

Внезапная мысль заставляет меня вскинуть голову и посмотреть в сосредоточенное лицо Элора.

— А знаешь, что? — спрашиваю я с нарастающим возбуждением.

— Что?

— Мы с тобой, если посчитать всё вместе, нанесли Неспящим в Эёране самый серьёзный урон за последние лет сто. — Осознание этого бурлит во мне золотым яростным пламенем. Снова стихия распаляет чувства. — Их здесь давно так не трепали.

— Что ж, в этом случае, — Элор явно не разделяет моей радости, — можно не переживать, что Неспящие из герцогского замка тебе не достались: они придут снова. И не раз.

* * *

Герцогов мы оставляем думать о своём поведении в дворцовом подземелье. Я не против посетить их немедленно и всё прояснить, но Элор… Ради него я даже не заговариваю о ментальном воздействии, поэтому приходится ограничиться простым психологическим: пребывание в камерах избавляет от некоторых иллюзий. Не всегда и не всех, но можно же надеяться на благоразумие господ герцогов.

Тем более дел хватает: переселить в империю семьи герцогов под присмотр гвардейцев, объявить о том, что Неспящие хотели уничтожить правителей трёх верных приграничных герцогств, но драконы мужественно бросились спасать попавших в беду людей, и сейчас спасённые отдыхают после коротких сражений за их жизни.

Ещё раз объявить Неспящих врагами Нового Дрэнта и всех его обитателей.

Повысить награду за информацию об этих преступниках.

Выслушать покаяния очнувшихся лордов, счастливых тем, что за подготовку покушения их прощают.

Для демонстрации силы и власти пролететь над столицей и соседними областями, причём вместе лететь, хоть мне и приходится делать это в мелкой человеческой форме, нарушая красоту и величие момента. Жаль, необходимость торопиться отравляет радость полёта.

Поужинать с главами проживающих во дворце семейств и всех заверить, что под нашими крыльями они в безопасности.

И всё это — в постоянном ожидании новой пакости от Неспящих.

А после ужина приходит отчёт от наёмных агентов и выделенных нам служащих империи, проверявших почти мятежные герцогства: там не слишком спокойно, не все верят в рассказанную нами версию событий, но бунтарских настроений вроде нет.