моих сил… На этой мысли я густо краснела и поспешно принималась думать о чем-нибудь другом. Лунные демоны,оказывается, немного менталисты, и Чен вполне мог уловить отголоски мелькавших в моей голове непристойностей.

Из мыслей нападавших ему к сожалению не удалось узнать ничего нового, кроме того что целью являюсь именно я. Посредник закутался в плащ с головой и изменил голос, что умеют все одаренные. Но и без того было понятно, что заказчик не из простых. И не светил лицом, отправляя кого-то вместо себя. Так что в любом случае Чен его опознать бы не сумел.

Будем надеяться, что в Линмише этот недоброжелатель себя как-то выдаст. Или ошибется. Ну или желающие принять сложный заказ закончатся — во что мне верится меньше всего. Но после провала «Черного крыла» среди наемников, скорее всего, пойдут слухи. Мало кто возьмется за задачу, которую не сумели выполнить лучшие из лучших.

Многословно и витиевато поблагодарив старшего караванщика за помощь во время путешествия, Чен потянул за повод, сворачивая в сторону с главной улицы. Как он объяснял, крепость клана Асур, в которой проживали и его родственники, находилась за чертой города. Ближе к границе со степняками. Собственно, оттуда у демонов столько привилегий и послаблений — они бессменные стражи Империи, с крепостями во всех спорных точках, где возможны прорывы и восстания. Поскольку магии у них изначально больше, чем у людей, то и выживаемость в стычках повыше. Некоторые, конечно, обретаются во дворце, поближе к Императору и благам, но там тоже опасностей хватает.

По мне, если выбирать между вооруженным нападением и придворными интригами, лучше первое. В гадючнике я уже пожила, мне хватит.

Меня немного тревожила легкость, с которой Ченопределил мою расовую принадлежность при первой встрече. Но демон успокоил меня, что это своего рода личный дар его семьи — видеть внутреннюю суть живых. И у его дяди, как и у прочих родичей, такого нет. Он последний.

При этих словах многозначительно поглядывал на меня, намекая, что мне предстоит поучаствовать в возрождении его линии. Я краснела и опускала глаза.

В первую очередь на ум приходило, как именно мы будем ее возрождать.

А во вторую — страх. Не паника, но отчетливое опасение.

Детей я не любила. Ну за что их любить-то? Злые, жестокие, без сострадания к тому, кто слабее. Себя я в этом возрасте помнила прекрасно, и подобной судьбы не желала никому. Тем более собственной крови и плоти.

Хотя… теперь у них есть Чен. И у меня. Уверена, своих малышей он в обиду не даст.

Особенно после того, что произошло с его семьей.

До крепости мы добрались поздно вечером. Уже смеркалось, линия горизонта позади телеги окрасилась алым, на небе зажглись первые, неуверенные звезды и выкатился убывающий серпик луны.

Взобрались на очередной пригорок, и Чен окликнул меня:

— Смотри!

Я выкарабкалась из-под мехов и посмотрела.

У меня захватило дух.

В ущелье между огромными, упирающимися в небо скалами высилась монолитная черная стена. Гладкая, будто отполированная неведомым ювелиром, озаряемая точками факелов на верхнем краю и отражающая их как водная гладь. Строение неуловимо кренилось вперед, что делало штурм совершенно невозможным.

— А где ворота? — только и выдавила я, пораженная внушительным зрелищем.

— Увидишь, — хмыкнул демон, явно довольный произведенным впечатлением.

Мы подъезжали, и крепость росла. Издалека она казалась внушительной, но чем ближе, тем грозней она нависала над головами. Будто застывшая волна лавы, готовая вот-вот обрушиться на нас с небес.

Чтобы отвлечься, я уже привычно раскинула сети дара и вздрогнула.

— Здесь люди… то есть демоны. Много, — шепотом предупредила Чена.

— Это патрульные. Не переживай, — отозвался он.

Телега подъехала к самой стене и остановилась.

Наверху, этаже на третьем, если сравнивать со зданиями, открылась бойница. Узкое отверстие проявилось в скале, словно в масле проделали дырку невидимым ножом.

— Кто идет?

— Ченхин Джай, со спутницей, — громко ответил демон.

Окно схлопнулось так же беззвучно, как и проявилось.

После чего прямо перед носами лошадей зазмеилась от земли ровная трещина. Проем постепенно раскрывался, как зев пещеры, и спустя минуту достиг достаточной ширины, чтобы повозка могла проехать, не цепляясь боками. Лошади тронулись с места сами, видно, им привычно подобное зрелище.

Я же застыла статуей и смотрела, как зачарованная, забывая моргать и дышать.

Стена оказалась толщиной с хорошую усадьбу. Внутри наверняка размещались оружейные, будки дежурных, а то и тайные ходы. Вряд ли там монолит. Но тем сильнее изумление попавшего сюда впервые.

— У многих демонов из клана Асур дар земли. Они и управляют воротами, — пояснил Чен негромко.

— А если с ними что-то случится? — встревожилась я.

Оказаться замурованной в подобной неприступной крепости без возможности выйти — не самая приятная перспектива.

— Есть запасные выходы, не переживай, — хмыкнул мужчина, угадав направление моих мыслей. — И тайные лазы в скале, открывающиеся механизмами, что доступны каждому. Но далеко не каждого в них пускают. Тебя, разумеется, пустят. Я лично провожу.

— Спасибо, — выдохнула я, немного расслабившись.

Масса камня вокруг давила. Преодолевая сопротивление породы, я потянулась даром дальше, за пределы стены, и с облегчением обнаружила растительность, пусть и скудную из-за недостатка солнца, живых существ — летучих мышек и обычных, а также целую тучу мошки.

Последнюю сразу выпроводила за пределы крепости.

Мало того, что кровь пьют хуже комаров, так еще и в рот залезть норовят. Ненавижу.

Тоннель закончился, и телега выехала на небольшую площадь. Наверху, как в глубоком колодце, виднелось кусочком небо. Здания, окружавшие площадь, стремились к звездам и лишь немного не доставали до них. Сколько там, этажей восемь, наверное. Невероятно!

Встречать нас собралась целая толпа.

Моя неуверенность всколыхнулась с новой силой.

А если я им сейчас не понравлюсь?

Глава 27

Вперед вышел мужчина в летах, но все еще крепкий телом. В чертах лица просматривалось сходство с Ченом, а белоснежные волосы еще более красноречиво свидетельствовали о непосредственном родстве.

— Наконец-то ты вернулся, сын! — прогудел он низким, как из бочки, голосом.

Я сначала удивленно дернулась, а потом сообразила, что Чена в свое время приняли в клан дяди. Скорее всего, усыновили официально, чтобы не морочиться с бумажной волокитой. Это я по себе знала. Господин Кин пытался оформить на меня опекунство, так с него стребовали столько бумаг и налогов, что проще было признать отцовство. Что он, скрипя зубами, и сделал.

— Дядя! Очень рад вас видеть