Похоже, здесь тоже не обойдется без интриг. Вот зачем будущую невестку выставлять перед посторонними деревенщиной нарочито? Нет чтобы помочь освоиться, подсказать ненавязчиво. Так хочется самоутвердиться за чужой счет? Показать добропорядочность и скромность на фоне почуявшей деньги провинциалки?

Тонкий шелк, пронизанный неровной золотой нитью, переливался под светом факелов живыми искрами. Металлический пояс из пластичных цепочек и кружевных цветов лег как влитой, подчеркивая тонким узором талию. Волосы, высушенные полотенцем и немного — магией, тяжелой короной свились на голове. Украшений у меня было мало — те, что Чен успел приобрести по дороге, несколько заколок и шпилек, но и те сейчас лишние.

Простые металлические серьги в ушах выглядели чужеродно, но их-то я снимать побоялась. Чену виднее, когда и что убирать из блокировки. И если он эти пока оставил, лучше не трогать.

К позднему ужину я явилась почти вовремя. Женщины как раз занимали места за низким столиком, мужчины давно сидели и беседовали под закуски и некрепкое фруктовое вино. Служанки виднелись в проеме, ведущем в сторону кухни. Огромные блюда наверняка оттягивали руки, но девушки не подавали виду.

Мне оставили свободной циновку в самом дальнем конце, рядом с самыми юными девами. Детей кормили отдельно, гораздо раньше, а то, наверное, и туда бы посадили.

Обычно почётных гостий устраивают неподалеку от Старшей Госпожи. Что ж, мне сразу указали место, не оскорбив при этом. Придраться не к чему — меня приняли в семью, согласно возрасту. Считают не чужой, а одной из дочерей. Будущих.

Только отчего мне так тревожно и неуютно?

Поймав взгляд Чена, я слабо улыбнулась. Он что-то уловил, потому что нахмурился, обвел взглядом зал и поджал губы. Но вслух ничего не произнес. Я его понимала — он вернулся спустя долгое время и не хотел сразу же выяснять отношения. Тем более что и предъявить-то семейству Джайри нечего, кроме избыточного дружелюбия.

Помимо клановой верхушки еще присутствовали несколько знатных семейств, отцы которых занимали важные посты — казначей, начальники отрядов, оружейник. Все это я уловила из разговоров мужчин — пояснять и рассказывать мне кто есть кто юные девы не торопились. Две вообще посматривали так, что имейся у них дар —испепелили бы на месте.

Знакомиться со мной и приглашать в беседу никто не спешил, так что я аккуратно, но методично насыщалась, стараясь выковыривать то, что находилось в глубине блюд. Меньше шансов, что посыпали чем-то подозрительным.

Тарелка моя не пустовала весь вечер, за что под конец госпожа Джайри меня удостоила неодобрительным взглядом. «Дама должна клевать, как птичка, а еще лучше не клевать в компании мужчин вовсе», — говорило ее осуждающее лицо. Это же неприлично — так наворачивать!

Я демонстративно утащила с общего подноса еще палочку маринованной курятины, посыпанной мелкими, прожаренными до золотистости зернами сезама. И дерзко посмотрела в ответ.

Попробуй сделать мне замечание в открытую!

Посмотрим, что скажет будущий муж.

В том, что Чен меня поддержит, я не сомневалась.

И не только по поводу еды.

Но в частности мое питание его заботило особенно сильно. По словам демона, у меня была крайняя степень истощения, как физического, так и магического. И теперь мне нужно есть вдвое против обычного, чтобы наверстать упущенное. А дальше каналы сами освоят, «переварят» и подправят, где надо.

А вот что касается отношения…

Напрямую мне пока что предъявить нечего. Напротив —благодарить за заботу и гостеприимство. Но пометочку я для себя сделала. Быть начеку, одной не оставаться, а если вдруг — запираться как следует. И не попросить ведь жениха защиту поставить. Все-таки дом его родной, семья. Близкая. Нам тут дальше жить еще, и ругаться в первый же день из-за ерунды не с руки.

Да и я уже далеко не та беззащитная крошка, которую чуть не опозорили в гостях. Если что — мошка улетела недалеко.

После ужина я совершенно спокойно проследовала обратно в отведенную мне комнату, позволила себя переодеть в домашнее и отослала всех служанок.

Две норовили задержаться, а то и вовсе остаться ночевать. Мол, вдруг госпоже посреди ночи что-то понадобится срочно?

Я посоветовала принести циновки и ночевать снаружи, под дверью, если их так беспокоит мое благополучие. Засыпать в комнате с двумя незнакомками? Ни за что!

Честно сказать, в одиночестве мне куда привычнее. Особенно после того, как запустила парочку тараканов на стражу — одного к входной двери, второго в оконную раму. Ниточка жизни от каждого протянулась ко мне, звеня в подсознании. Стоит одной из них оборваться, и я проснусь.

Но мой покой так никто и не потревожил. Я отлично выспалась, поднялась на рассвете и умылась самостоятельно, не желая тревожить служанок по мелочам.

Не желая видеть чужие лица.

Их фальшивые улыбки и подобострастное поведение раздражали до зуда в кончиках пальцев. И не понять — то ли я не нравлюсь, то ли вообще любая невеста Чена была бы неугодна.

А может, у его родителей уже имелась кандидатура?

Неожиданная мысль ударила не хуже молнии.

Что, если те две девицы, что смотрели на меня волками за ужином, метили в супруги моему демону?

Родственники они дальние, двоюродные или троюродные, не уточняла. Браки внутри семьи для древних родов — обычное дело. Приумножение крови, соблюдение чистоты и все такое.

Надо бы аккуратно этот вопрос прояснить.

Что стану делать, если так и есть?

А ничего.

Моего мужчину отдавать я никому не собираюсь. Сам Чен вряд ли передумает брать меня в жены. Если же девушки решат, что им хватит статуса наложницы или второй жены…

На этом я почувствовала, как магия внутри закипает от протеста. Пожалуй, демону придется ограничиться одной супругой.

Другие просто не выживут рядом со мной.

Так вот ближе к свадьбе начинаешь задумываться о самых банальных, бытовых вещах, и оказывается, что далеко не все продумано и очевидно.

Пожалуй, стоит в ближайшее время эти нюансы с Ченом обсудить. А то поднимет Старшая госпожа тему, а я и знать не буду, что сказать. Выдам, что думаю, а если мой демон не согласен?

Неуважительно по отношению к нему выйдет.

Глава 29

Случай для беседы с будущим мужем представился далеко не сразу.

Его завертели дела торговые — товар, привезенный нами, следовало разгрузить, рассортировать, проверить, разместить как положено, а после отчитаться клановому казначею о тратах и всех издержках пути.

Долгая история.

Отец ни перед кем не отчитывался, и то после деловых поездок несколько суток не вылезал из кабинета.

Меня же развлекали