Мы шли вдоль прежнего русла реки, в основном молча, чаще кивая друг другу, когда необходимо было свернуть или остановиться. В воздухе пахло тиной и влажным тёплым камнем. Иногда я всматривался в карту, где расплывались чернильные пометки, и рукой утирал выступающие капельки влаги со лба. Сквозь просветы в тумане виднелись удушливые топи, кое-где торчали умирающие деревья, покрытые грибковыми наростами.

— Думаю, Лис… она и сама не была до конца уверена, что это Медовое Дерево действительно существует тут, — выдала наконец Ам’Нир’Юн тихим голосом. — Ей могли о нём просто сказать, а факты никто не проверял.

— Могла, — пожал я плечами. — Вот и проверим.

Слова прозвучали резче, чем я рассчитывал. С утра в душе скребли сомнения, но показывать их спутнице я не хотел. Дела и так шли наперекосяк начиная с того момента, когда мы заблудились в Копейном Лесу.

После этого наши разговоры снова сошли на нет. Под вечер мы осознали, что до ближайшего безопасного пригорка ещё далеко, и решили остановиться на привал в глубокой пещере. Найти её мы смогли случайно, когда тауро начали скользить копытами по промытому руслу пересохшего ручья. В конце хода обнаружилась расщелина, уходящая вглубь. Там журчала вода, светилась биолюминесцентная водоросль — не идеальное место, чтобы укрыться на ночь, но хоть такое. Мы разожгли маленький костерок, согреваясь теплом очага и пытаясь подсушить промокшие сапоги.

Я ощутил усталость и сомнения. Мы уже видели, на что способна Туманная Долина. Некросы, дикие восходящие, непредсказуемость погоды и вечная сырость… Задание, которое я взялся выполнять, просто чтобы не торчать в Аркадоне без дела, оказалось не таким уж и простым, как показалось сначала.

«Не пора ли нам уйти отсюда? — стучала мысль в висках. — Если я утомлён со своими задранными Атрибутами, то Ами, вероятно уже едва держится…»

— Кир, — негромко позвала напарница откашливаясь. Она сидела у костра, в руках у неё была миска с солоноватой кашей из кхерры и вяленой уксы. — Я вижу твои глаза. Ты думаешь о чём-то…

— Я думаю, стоит ли нам продолжать, — признался я.

Лгать ей уже не хотелось.

— Я не скажу, что нет, — Ами куснула нижнюю губу, в тёмных глазах промелькнула дилемма. — Но у нас цель — найти это дерево. Давай пойдём дальше.

— Да, цель такая у нас есть, но теперь я не уверен, что Медовое Дерево вообще существует. И есть ли смысл рисковать… Будь я во всём этом один, не повернул бы назад, но ты вымотана.

Слова вязли в горле. Я смотрел на свод пещеры, откуда капли воды срывались в несколько луж, образованных ими каменных углублениях.

— Нет, Кир. Я не какая-нибудь изнеженная девица с верхних ярусов Аркадона.

— Знаю. Если бы не был в этом уверен, то не взял бы тебя с собой.

— Тогда не смей из-за меня поворачивать назад!

— Тогда и ты не смей меня менять ночью на дежурстве. Я сам посторожу, а для тебя разобью свою сухую палатку и дам герметичный спальный мешок. Выспись.

— Но…

— Призову Колчака. Вместе с ним покараулим. Ами, я не хочу, чтобы ты рухнула без сил. Тогда нам точно придётся возвращаться. Возражения не принимаются.

— Хорошо.

Так и поступили. Кроме этого, отдал Ам’Нир’Юн ещё и запасной комбинезон. Может, не так красиво, как кружевные трусики и лиф с фигурной вышивкой, зато уж совершенно точно непромокаемая и непродуваемая одежда. Поразмыслив, облачился сам в такой же после того, как напарница застегнула клапан палатки.

Призвав Колчака, я приказал ему нести стражу. Маблан посмотрел на меня умными глазами и свернулся у входа в пещеру, тут же слившись с окружающим ландшафтом. По всем доступным ему каналам, он сигнализировал мне, что ему комфортно. Вот кому из нашей компании в этой сырости было хорошо, так это ему!

Костерок затоптал и сам устроился в густой тени нашего временного прибежища, а спустя несколько часов я почувствовал, как лежавший у входа в пещеру маблан насторожился, по ментальному каналу связи, сообщая об опасности.

241

Он никогда не беспокоил меня без причины. Колчак вообще был тихим зверем. Его жёсткие, но чуткие вибриссы, словно антенны, вздрогнули, и он встал на задние лапы, уставившись во тьму, достигнув разом не менее полутора метров.

Тихо потащив из кобуры «Десницу», я послал маблану ментальный сигнал расслабиться, чтоб не встревожить врага раньше времени. И тот снова занял свой пост, затерявшись среди камней.

Сидя, не шевелясь и, даже дыша через раз, я наблюдал за окружающим пространством с помощью чуткости моего, призванного силой Звёздной Крови, компаньона. Глаза давно привыкли к полумраку, но я никого не видел. Лишь размытые тени и сочащаяся из дальнего коридора вода.

Когда неизвестный достиг входа в пещеру, я отдал приказ Колчаку тихо зайти в тыл невидимому пришельцу.

— Стоять, — бросил я тихо, но повелительно.

Маблан приблизился к нашему ночному посетителю, выдвигая вперёд лапы, чувствуя сквозь слой невидимости некий запах.

Шорох. Вздох. Будто кто-то тихо выругался, уличённый в подглядывании. Потом сухой голос шепнул, пробивая завесу иллюзии:

— Спокойно, приятель…

Фигура начала проступать из сгустка эфемерного марева: невидимость сползала клочьями, точно прогоревшая ткань. Низенький, плотной комплекции — метра полтора ростом или чуть ниже, большая голова, абсолютно лысая, кожа цвета мокрого камня с лёгким голубоватым отливом, уши заострённые, нос крючковатый, а в сжатых кулаках зажата винтовка. Он носил потрёпанное пончо с многочисленными кожаными заплатами, а по плечу болталась какая-то котомка с побрякушками и яркими висюльками.

— Я не враг, — сказал незнакомец негромко. — Только как дурак вляпался… Но если пристрелишь меня, тебе пользы не будет никакой, я клянусь.

Я прищурился, держа «Десницу» на уровне его головы. Маблан недовольно сопел, готовый вцепиться в глотку.

— Сними чары окончательно, — скомандовал я, чувствуя, как холодная рукоять револьвера успокаивает дрожь в ладони.

— Уже, уже… Полегче, приятель… — Незнакомец широко развёл руки. — Смотри, я пуст.

Чувства Колчака говорили, что пришелец один.

Пока я его разглядывал, собеседник остался на месте, так, чтобы на него падал свет Небесного Трона. Нелепый и странный, но совершенно не кажущийся мне опасным.

— Кто такой? Имя? — спросил я жёстко.

— Меня зовут Чор Комач. Я… закупщик и мелкий поставщик… Для друзей. Что-то вроде контрабандиста, — он виновато усмехнулся, подняв