— Он вышел из-под контроля. Сам виноват. А ты ведь и не знаешь, что мог бы освободиться.

— Всё я знаю, — на этот раз маг прошептал слова, словно боялся доверить их стенам крипты.

— Так вот зачем ты завёл себе эту рыжую девчонку.

Стефана как ударили, внутри все свело спазмом, а руки разжались, но Аспер успел перехватить ревнителя лика. В портале мелькали пучки черве-нитей, вызывая внутри позвоночника мерзостное движение. Кукловод не любил ждать и требовал исполнения сделки.

— Не смей даже в мыслях касаться её, грязный жрец, — прошипел маг.

Ненависть смешала мысли, сознание проваливалось в бездну из-за усиливающейся боли в спине. Внутри портала бились черве-нити, желая проникнуть в крипту, складывались в немыслимые движущиеся узоры один вид которых вызывал тошноту. Среди узоров мелькали лики Дивного бога — человек с завязанным ртом, оскаленные пасти, разлагающиеся существа, белые лица уже поглощённых жителей Фолганда. Стефана повело, и он переступил границу площадки, оставив кровь на острых камнях.

— Он выйдет, выйдет, — взвыл Тарвит, заметив кровь, и забился в руках лорда Аспера.

Как это часто бывает, красиво обставленный обряд лишь оболочка для простых действий. Кровь Фолганда пролилась и ушла в землю. Не понадобилось ни молитв, ни песен, ни специальных формулировок, чтобы пришёл тот, кого Стефан не желал звать. Нетерпеливый, жадный, глухой к мольбам.

— Стефан, брат!

Голос Аспера доносился издалека. Крипта кружилась в сознании Стефана. Всё тело взламывали изнутри с немыслимой болью. Для мага всё происходило слишком медленно. Из портала жгутом протянулись черве-нити, врастая в пространство крипты — охотники, следующие за добычей, которой был он сам. Продвигались вперёд, пока Аспер не совершил движение, которым оттолкнул Рюта Тарвита на путь черве-нитей, закрыв брата. Охотники нашли, что искали — живое, бьющееся в конвульсиях тело ревнителя ликов, впились с жадным чавканьем прямо через жреческую накидку и втянулись обратно в портал вместе с добычей.

Члены культа двинулись к порталу, но увидев, что случилось с их главой, замерли, растеклись по стенам крипты. Не было среди них смельчаков для общения с вышедшим из-под контроля Дивным богом. Только один невысокий жрец остался стоять близко к алтарю.

Приступ Стефана повторялся, черве-нити пока не прибыли, но по всем признакам вот-вот появятся из портала. В этот момент единственные двери крипты отворились и появились стражники с дознавателем Шауном.

— Наконец-то, — выдохнул Аспер, он не до конца понимал, что проблема с культом, лишь вершина их трудностей.

Маленького жреца один из стражников попытался оттолкнуть к общей группе, но тот выскользнул и подбежал к Стефану, снимая капюшон накидки. Огненные коротко стриженные волосы вихрами торчали в разные стороны, глаза цвета весенней травы полны ужаса. Другая боль затмила физические страдания мага.

Она была здесь все время. Она видела. И она знает о пути спасения. Попытался закрыть подход к порталу, преодолевая спазмы в теле и головокружение. А Вельда схватила за руку и вложила в ладонь кольцо. Быстро наклонилась, полоснула камнем по руке, оставив кровь.

— Прости, но я хочу, чтобы ты жил, — кусала губы, чтобы не заплакать.

Попыталась обойти Стефана рывком к порталу, но наткнулась на его железные объятия.

— Не позволю. И в этот раз решу за тебя. Здесь я решаю всё.

Таким неистовым она его не видела никогда — один зрачок сузился до маленькой точки, половину лица отвело спазмом в сторону, оттянув рот в полуулыбке существа, которое по своей природе улыбаться не может. Страшный и чужой.

Оттолкнул со всей силы, так что отлетела за пределы площадки. Обидно и больно. Столько вытерпела, чтобы свершить задуманное. Послушно стояла, наблюдая за вознёй с Тарвитом. Ничем не выдала себя, а так хотелось броситься и помочь. Вынесла черве-нитей из портала, когда Стефан мог погибнуть. Добралась до самого главного и не смогла завершить задуманного.

— Аспер, — голос мага сделался глухим. — В ящичке с настоями спрятаны бумаги с инструкцией, он в лаборатории. Найдите любого мага, это не сложно, дадите ему кольцо, и он закроет вход для Кукловода. У вас ровно сорок дней, — громко крикнул.

— Прости, Бельчонок.

Разжав ладонь, Стефан выронил кольцо и спиной упал в портал, по которому тут же прошла волна голубых искр, за ней пришло успокоение. Дивный бог принял жертву.

Мир перевернулся. Сначала Вельде показалось, что она упадёт в обморок, но как- то удержалась в сознании. Аспер подхватил. Сам стоял ошарашенный, потерянный. Брат опять поразил его. Не способен лорд на такие поступки, а Стефан смог. Жаль, что не смогли примириться, не успели.

Дознаватель отправил жрецов со стражей наверх и подошёл к ним.

— Удивительный маг, — покачал головой Шаун. — Даже в последний момент думал о других.

— Неужели всё кончено, — не мог поверить старший Фолганд. — Брат мой…

Высвободившись из рук лорда, Вельда упрямо сжала губы, подняла кольцо. Порезанная ладонь болела, кровь стекала на камни.

— Ничего не кончено.

Решительным движением, пока никто ничего не понял, шагнула к порталу, подскочила на прямоугольный выступ и провалилась в тёмный туман.

Холодно, очень холодно. Кутаясь в жреческий плащ, Вельда пыталась понять, где она и куда идти, чтобы найти Стефана. В руке так и осталось кольцо Бертрана. Вспомнила, что только с его помощью можно закрыть портал и ужаснулась своей глупости и эгоизму. Если она не вернётся, то каждые сорок дней будет требоваться новая и новая жертва. Как же она могла не подумать о других. Вот Стефан подумал. Решив принести себя в жертву, всё равно обдумал спасение для земель Фолганда. А она…маленькая глупая девчонка. Теперь не исправишь.

Место, куда она попала расплывалось в фиолетовом тумане. В нескольких метрах ничего не видно, лишь тени без конкретной формы, под ногами запёкшаяся до стекла белая пыль. Нет ни входа, ни выхода.

Сделала несколько шагов вперёд, туман рассеивался, чем дальше шла, тем больше. Немного дальше и контуры ландшафта стали чётче. Только и смотреть было не на что. Белая застывшая пустота. Обернулась, фиолетовый туман сгущался в одной точке. Может быть вход, но как не потерять его в бесконечном мире без координат.

Вельда продолжала грызть себя за легкомыслие, шептала под нос:

— Дурочка, теперь они не смогут спастись. Унесла кольцо с собой.

Разжала руку, чтобы посмотреть на такой необходимой для земель Фолганда предмет и охнула. Камень был красный, она точно помнила, а здесь стал сиреневым и от кольца отходил тонкий лучик света. Надела на палец, велико, но если удерживать, то можно и так. Повернулась по кругу, лучик продолжал указывать только в одном направлении.

Вспомнила Белка о прочитанных сказках и воспряла духом. Нет у неё другого выбора, как довериться кольцу и следовать за светом. Потеряла счёт времени, столько шла. Местность менялась, появились чахлые кустики травы фиолетово сиреневые, деревья с такой же корой и голой кроной, ветви как костлявые лапы вверх тянутся.