– Погодите, я щас! – сказал Олежка. Он подошел и распахнул дверь, немного постоял на пороге, всматриваясь в лесную чащу. Тяжело вздохнул и покачал головой: – Зря вы Вовку вспугнули. Он безобидный совсем. А теперь еще долго к людям не выйдет. Нервный стал в тюряге… Я ведь и правда думал, что он умер. Мы письмо получили, вроде бы из колонии: «Ваш сын, Шнырёв Владимир, погиб в результате несчастного случая на стройке…» Печать такая синяя и штамп неразборчивый. Это он сам прислал, потом уж рассказывал. Ну, я поверил, конечно. Маманя к тому времени уже в психушке обреталась… И тут, неделю назад примерно, вдруг ночью стук. Я смотрю, а это Вовка! «Спрячь меня, – говорит. – Идти мне некуда». Так с тех пор вдвоем и жили.

– Слушай, у твоего брата с головой в порядке? Он что, всю жизнь собирался тут прятаться, а?

– Да не-е, – протянул Олежка снисходительно, – он вообще в Тарасов собирался, к Верке. Она его как-то там устроить обещала…

Под моим насмешливым взглядом горе-конспиратор сник.

– Значит, ты все-таки знаешь, где живет твоя сестра, – сказала я.

– Знаю. Но вам не скажу! – снова уперся Шнырёв-младший. – Может, вы на бандитов работаете. Я вам скажу, где Верка, а вы ее того… прикончите.

Звучало довольно дельно. Тем более что я и в самом деле работаю на бандитов. Точнее, на бывшего бандита господина Шарова. Но когда похитительница его дочери будет найдена, я не поручусь за ее жизнь и безопасность…

– Она ведь была тут, да? Твоя сестра приехала ненадолго, привезла деньги и уехала так, чтобы ее никто не видел.

Олежка молчал, кусая губы.

– Ладно, как хочешь! – я встала и направилась к двери. Обходя стол, я смахнула на пол открытку, стоявшую на телевизоре. Намеренно, кстати, смахнула – неуклюжестью я не страдаю. Наклонилась поднять и быстро запечатлела в памяти все, что там было написано. – До свидания, Олег. Извинись за меня перед твоим братом – я совершенно не собиралась его пугать.

Парнишка проводил меня до машины и внимательно проследил, чтобы я точно уехала, а не спряталась где-нибудь неподалеку. Я и не собиралась делать ничего подобного – напротив, мне нужно было как можно скорее вернуться в Тарасов.

Особенно теперь, когда я знала, где мне искать Аляску.

Открытка, которую я так ловко уронила, содержала следующий текст: «Дорогой мой братик Олежка! Поздравляю тебя с днем рождения. Ты совсем взрослый – прямо не верится, что тебе уже четырнадцать. Я живу хорошо. Только сменила место жительства. Теперь мой адрес: Лесной бульвар, дом сто сорок пять, квартира двести четыре. Видишь, какие тут большие дома? Хотя после Москвы Тарасов – просто дыра дырой. Но все-таки я надеюсь, что ты закончишь школу и приедешь ко мне. И мы будем жить вместе. Твоя сестра Вера». Дата на открытке – неделю назад. Аляска не смогла не поздравить своего младшего брата, одиноко живущего в родном городе, с днем рождения.

Что ж, нанесем визит загадочной Африке-Аляске!

Интересная у них семья… Владимир в драке порезал ножом какого-то горца, да и Вера виновна в чем-то подобном. Я, конечно, не поверила рассказу Вовы о том, что ему «стыдно людя́м на глаза показаться». Скорее всего, парень бегает от карточных долгов. Ну или от чего-то столь же реалистичного… И оба они – и Вера, и Вова – рассказывают Олежке полуправду, чтобы не травмировать младшего братика…

Дом сто сорок пять на Лесном бульваре оказался громадной девятиэтажкой. Я поднялась на лифте, подождала, пока ехавший вместе со мной мужик, нагруженный сумками из «Ашана», зайдет в квартиру, и только потом приложила ухо к двери квартиры номер двести четыре. Было уже очень поздно, жильцы могли и спать. За дверью было вроде бы тихо. Я достала отмычку из своего арсенала, поковырялась в замке, и дверь открылась. Я сняла пистолет с предохранителя, толкнула дверь и бесшумно переступила порог.

Прямо в лицо мне смотрело лезвие ножа. Его держала в вытянутых руках Аляска. В квартире было темно, только фонарь за окном давал немного света.

– Не дури, брось нож! – посоветовала я, качнув пистолетом.

– Вы все-таки меня нашли! – раздался знакомый хриплый голос Аляски.

– Положи нож, Вера, и я не причиню тебе вреда, – сказала я, вглядываясь в темный силуэт напротив.

– Сначала вы уберите оружие, – произнесла Аляска.

Я колебалась всего секунду. Если эта девочка меня спровоцирует, мне придется стрелять. А пуля, как известно, дура. Кроме шуток – порой случается так, что ты пытаешься прострелить злодею ногу, и в этот самый момент он неизвестно почему спотыкается. И на пути твоей пули оказывается его голова…

А мне надо во что бы то ни стало найти Марьяну. И Аляска нужна мне живой и здоровой.

Поэтому я картинно, напоказ, продемонстрировала, как убираю пистолет в кобуру под мышкой. Все равно кобуру я оставила расстегнутой, так что в случае чего достать ствол я всегда успею.

А если уж совсем начистоту, то с этой девочкой я смогу справиться и голыми руками.

Аляска держала нож довольно технично – сразу видно, человек умеет им пользоваться. Я шагнула вперед – еще не нападая, просто сканируя обстановку. Девушка сделал выпад ножом, потом перебросила оружие в другую руку.

– Ловко ты управляешься! – восхитилась я. – Сутенер научил?

Лера-Вера едва заметно дернулась и слегка опустила нож.

– Вы всё знаете?

Я пожала плечами:

– Всё не всё, но кое о чем догадываюсь. Слушай, убери оружие, а? Я ведь пришла поговорить.

Аляска резко вскинула руки с ножом и выкрикнула:

– Стой, где стоишь! Я тебе не верю!

– Ну и что? – удивилась я. – Я тебе тоже не верю! Тебе вообще верить опасно. Вот Саша Белкин верил тебе… Бедный парнишка был в тебя влюблен, ты это знаешь? И что же?! Ты выманила его под колеса убийцы!

– Нет! – вскрикнула девушка. – Все было совсем не так! Вы ничего не знаете!

– Ну, так прекрати эту мелодраму. Зажги свет, положи нож и предложи мне чаю. И расскажи мне эту историю с самого начала, – проговорила я.

Конечно, я могла бы прыгнуть на девушку, ударом ботинка выбить нож, даже сломать ей руку. Всего несколько секунд – и наши позиции переменятся.

Но я хотела, чтобы Аляска сама перешла на мою сторону. Чтобы она сделала выбор самостоятельно. Я уже догадалась, что Вера – оружие, красивое и опасное оружие в чьих-то руках. Если я ударю девушку, то окажется, что я – точно такая же тварь, как ее хозяин, заставляющая работать на себя несчастную девочку просто потому, что я сильнее. А вот если Аляска опустит нож, это будет означать, что с кукловодами и марионетками покончено.

– Тебе привет от твоего брата, – сказала я. – Вернее, от обоих. Правда, одного я плохо рассмотрела. Он выскочил из дома, сшиб меня с ног и ломанул в лес, представляешь? А вот Олежка мне понравился. Такой хозяйственный. И тебя любит. Кстати, он так и не дал мне твоего адреса. Я сама его раздобыла.