Мальчик и девочка выросли. Они все еще общались, потому что ощущали себя одиноко среди своих родных. Хотя отец Леи все же любил дочь, а недостаток внимания, как часто бывало, возникал из-за занятости. Но вот интересы отпрысков богатой семьи начали меняться, появились взрослые желания и чувства, которые совсем не совпадали.

«В какой-то степени Лея его принудила…» — вспомнила я фразу Вацлава. Что ж, я бы убрала из этого утверждения все сомнения. Учитывая нынешние преследования, девушка не знала слова нет, а положение ее рода лишь укрепляло эту веру.

В насколько же тяжелой ситуации оказался Розенталь? Оно достаточно незавидное. Десять королевских родов — особая каста людей, которые обязаны подчиняться своим главам. В противном случае последние вправе назначить наказание, даже если оно перечит нынешним законам королевства.

«Будто господа и рабы…» — в какой-то миг подумала я, понимая всю дикость происходящего.

В горле пересохло. Я завороженно смотрела на свои руки. Подходящие слова никак не приходили на ум.

Ужасно. Противоестественно. Отвратительно.

У Александра на губах вымученная улыбка, подобная маске.

Каково это — постоянно подчиняться чужой воле? Должно быть, ужасно.

— Дело в том, что стихийники, посвятившие себя колдовству, его изучению и познанию, стоят обособленно. Академия — лишь первая ступень. Она показывает разные способы использования магии, но все же это остается только поверхностными знаниями, — перешел к самой сути Розенталь. Он жестикулировал, и даже эти простые движения казались грациозными. Теперь огневик выглядел воодушевленным. Это обнадеживало.

Вацлав молчал. Мартин хлестал вино. Его нос раскраснелся, осталось лишь бороду белую приклеить, и почти Дед Мороз. За окном громко кричала птица, настолько, что даже стекло не сдерживало этого пронзительно звука. Существо явно было местным, Церентским. Этот мир вмещал в себя наряду с магическими существами, которых я никогда не видела, и тех, что преспокойно жили у нас на Земле. Не зря эти две реальности называли отражением друг друга, ведь они и правда были очень похожи.

— Фактически королевство делится на две фракции: та, что правит и занимается политикой, не углубляясь в магию, и настоящие матерые колдуны. Последние тоже имеют достаточно власти, стоит только вспомнить нашего ректора. Он рос в бедности, но стал тем, кого уважает даже король. Эти стихийники отвечают сами за себя, за исключением тех случаев, когда гильдия поручает им задание.

— Ты хочешь перескочить из одного лагеря в другой… — медленно протянула я, догадавшись.

— Да.

— И для этого нужен король? — Вспомнилось, как быстро переменил огневик свое решение, когда узнал, что на турнире будет присутствовать правитель.

— Верно, принцесса.

Я бросила на Розенталя угрожающий взгляд. Мне не нравилось, что эти прозвища слышали остальные. Хотя они и без этого не пришлись мне по душе.

— Выход из рода — не праздное занятие, особенно когда род один из десяти. Необходимо доказать, что в качестве мага ты принесешь больше пользы, — негромко пояснил Вацлав охрипшим от долгого молчания голосом.

Я кивнула, потом спросила:

— А камни? Какова их роль?

— Подношение. Их сила напрямую отражает мой дар. — Коленка Александра вновь коснулась моей. Вацлав посмотрел на нас, и его бровь изогнулась.

Я чуть отодвинулась, почти наваливаясь на подлокотник.

Не знаю, зачем я это сделала, со стороны, вероятно, выглядело донельзя глупо.

— Тогда можно было просто подготовить камни, разве нет? Зачем заморачиваться с продажами?

— Это помогает наладить связь с гильдией. Нельзя предугадать, чье слово станет решающим. Но я собираюсь сделать все что могу, чтобы потом не жалеть. Вацлав тоже хочет стать членом гильдии. А Мартин просто мается от скуки и не знает, куда податься.

— Поправочка! Вы же не всегда собираетесь быть в подчинении у кого-то? А со временем открыть свою гильдию кажется весьма привлекательной затеей. Учитывая, что в ней уже два сильнейших мага академии Атарсиса, дело очень перспективное, — весело встрял Мартин.

Несмотря на разгильдяйство водника, он и правда магически был весьма подкован.

— Так это дело на весь год… раз уж ты берешь в расчет турнир. Сохранить тайну будет сложно, — произнесла я очевидную истину.

Незаметно комната погрузилась во тьму, но большие, почти панорамные окна впускали достаточно света от фонарей, что стояли не только на общей улице, но и во внутреннем саду дома. Вид открывался красивый и умиротворяющий, придавая происходящему некую сокровенность.

— Именно поэтому Алекс решил, что ты прекрасно отвлечешь чужое внимание. — Вацлав потянулся к бутылке, разливая содержимое по четырем бокалам. Несмотря на то, что его тон звучал нейтрально, мне послышался укор.

Вино игриво заплескалось, ударяясь о стекло. Красное. Почти бордовое.

— Да, а я хотела использовать вас, чтобы в будущем получить влияние, — решила нужным сказать, ведь надо смотреть правде в глаза. Раз я не считала свои поступки постыдными, то и других упрекать не должна.

Розенталь усмехнулся. Парень уже несколько секунд играл огоньком пламени, что послушно, словно тренированный зверек, скользил у него между пальцев. Это очень напомнило фокусы с монеткой. Брат так умел. Ему даже пришлось долгое время практиковаться, нося с собой большую юбилейную монету…

— Я тебе все рассказал, теперь выбор за тобой. — Голос Александра прозвучал почти равнодушно.

— Свое решение я высказала еще на складе. По сути я и так знала почти обо всем, оставались лишь нюансы, — отозвалась, пожав плечами. За несколько дней я почувствовала себя среди них своей. Ощущение на уровне интуиции. Надеюсь, это не самообман, ведь, лишившись семьи, я болезненно нуждалась в ней. Пусть даже в подобии.

Наблюдая, как эти трое стоят друг за друга горой, я видела то, что хотела иметь сама, — поддержку.

— Значит, нам необходимо хорошо подготовиться к турниру, отобрать первоклассные магические камни для короля и сохранить тайну, — подытожила я и задумчиво добавила: — А еще не забывать про Лею. Но учитывая, что твоя невеста вспыльчивее всех, кого я знаю, это будет достаточно просто.

— Мне уже ее жалко, — тихо рассмеялся Александр.

На пару с ним мы точно доведем ее до белого каления.

— Только разберись с Альбером. Вот этот тип меня действительно напрягает, — напомнила я ему.

— Я обещал.

— Ну, когда Александр говорит таким тоном, то можешь не сомневаться, — доверительно сообщил Мартин. — Что ж, давайте выпьем? Отпразднуем. Мы превращаемся в настоящую команду. Не знаю как у вас, а у меня аж дух захватывает!

Водник, полный энтузиазма, в предвкушении потер ладони. Я невольно улыбнулась.