Как-то Аша мне рассказывала, что орки получают имена-прозвища за поступки или за связь с определённым событием. То есть могут прозвать Коровьей Лепёшкой, если постоянно будешь наступать на неё.

Первое имя давали при рождении. Например, увидел отец пробегающую лань в день появления дочери на свет, так и назвал ребёнка. Гораздо проще, чем ломать голову несколько месяцев.

На секунду я представил, сколько детей на нашей с вами родине назвали бы Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. А если учитывать все падения рубля после распада Советского Союза? Миллионы людей носили бы страшные имена.

Мало того, бывают родители, которым обязательно нужно выделиться. Но кто страдает от их «уникального» выбора? Дети! Ну, обожаете вы литературу, но зачем ребят Пушкин и Лермонтов называть? А Мегатрон и Оптимус? Нет, в детстве я и сам играл в трансформеры, но это уже перебор.

Если у нас с совершеннолетием такие счастливчики идут в паспортный стол, чтобы сменить имя, то и у орков от любого прозвища есть способ избавиться. Пускай и нелегко, но вполне реально.

Фонарь обмолвился, что Железного Кулака в детстве звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о сыне вождя больше – он мне искренне симпатичен.

Почему же старика прозвали Барсучьим Жиром? Варианты так и лезли в голову. Вдруг он простудой или воспалением лёгких болел? А в барсучьем жире увидел средство для повышения иммунитета. Он ведь у нас в народной медицине широко применяется. Ещё орк мог просто-напросто обожать мазать его на хлеб или в прошлом страдал ожирением, оттого и получил такое имя.

Пока я гадал, Железный Кулак приблизился к старому орку на расстояние вытянутой руки. Я невольно отметил, что Барсучий Жир смотрелся рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.

– Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира, шамана здешнего селения. Железный Кулак просит приютить усталых путников на одну ночь.

Шаман. Теперь понятно, почему он так разодет. Смею предположить, в руках у него посох, а не коряга. Я смутно припомнил рассказы Леонарда о подобных Барсучьему Жиру. Точно! Некоторые орки владеют магией, они-то и зовутся шаманами. Рождаются они в сотню раз реже, чем обычные.

Пока я штурмовал память, безуспешно вспоминая беседу с магом, орки разговаривали.

– Сыну Тяжёлого Рока рады везде. Никто не смеет отказывать ему, чего бы Железный Кулак ни просил, – ухмыльнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша. – Прошу, Железный Кулак, располагайся с друзьями в моём скромном жилище.

– Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, – сын вождя сдержанно кивнул. – Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.

Скрипя костями, шаман поклонился.

– Для нашей бедной деревушки это бесценный дар! Все наши кони погибли от хвори несколько месяцев назад. О, Железный Кулак щедр, как и его мудрый отец!

Барсучий Жир повёл нас в селение. Испуганные обитатели вылезали из укрытий. Я увидел, что далеко не все орки высокие и мощные. Встречались и такие, что не доходили мне до плеча, а ведь я среднего роста по людским меркам.

Это немного разочаровывало. Я всегда считал, что их раса физически превосходит нашу на несколько порядков. То ли по взгляду, то ли ещё по каким признакам, но Аша догадалась, о чём я думаю.

– Самых крепких детей забирают в Зелёную Берлогу, – пояснила она. – Там лучшие обучаются военному искусству. В будущем из них формируют армию.

Я недоумевающе посмотрел на колдунью.

– Забирают? Скажи, а что будет, если я не захочу отдавать ребёнка?

Аша широко улыбнулась. И что здесь комичного?

– Фил, так не принято. Есть законы, по которым они живут.

– И всё же! – настаивал я.

– Тогда тебя ждёт смерть, – волшебница пожала плечами.

Я не ослышался? Смерть? Какие варварские у них законы.

– Как-то это неправильно.

– Пойми, они отличаются от людей. Что приемлемо для тебя, необязательно приемлемо для них. И наоборот. Кстати, ты похож на орков. Не внешне, конечно.

– Чем же? – удивился я заявлению.

– В первую очередь они пекутся об интересах племени, а уже во вторую – о своих. Ты же пытаешься спасти Тутум и не просишь ничего взамен.

Я поджал губы. А ведь она права!

– Аша, а ты не думаешь, что я просто хочу собрать воедино браслет, чтобы спасти свою шкуру и вернуться домой?

Колдунья улыбнулась и покачала головой.

– Но почему? – морщился я.

– Будь ты таким, то уже бы переметнулся к Мраку, – объяснила Аша. – Я ведь помню, как при нашей первой встрече он уговаривал тебя. Фил, Око Судьбы ещё никогда так удачно не выбирало избранника.

Я безумно хотел оправдать слова волшебницы.

– Я бы… – замялся я.

Она сделала шаг ко мне и поцеловала в щёку. И это притом, что я с головы до ног в крови чудища. Неужели я ей нравлюсь?! Хотелось побыть с ней ещё, но в этот момент появилась Хани:

– Аша, милая, срочно нужен твой совет.

Не успел я и глазом моргнуть, как рыжая утащила волшебницу.

***

Страх сменился любопытством, когда деревенские узнали, что визитом их почтил не какой-нибудь отбившийся от рук орк, а сам сын вождя. Они наперебой предлагали свою помощь.

Только Железный Кулак собрался отказать, как в дело вступила Хани.

– Отлично! Я так голодна, что не передать словами, – заявила наша бойкая подруга.

Вот так сюрприз! Я же видел, что она всю дорогу тянула по чуть-чуть из сумки. Подозреваю, запасов у рыжей на годы, а то и на десятилетия вперёд!

Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира. Вслед за ней прибежал один из местных охотников. Говорил он сбивчиво, взволнованно. Железный Кулак даже прикрикнул на парня, чтобы тот взял себя в руки. Наконец мы услышали членораздельную речь.

– Мои братья подстрелили неподалёку молоденьких джейранов, о, наихрабрейший из орков, – охотник упал в ноги сыну вождя. – Окажи нам честь, отведай их вместе с жителями деревни.

Железный Кулак хмуро глянул на парня. Тот съёжился. Испугался, что дозволил себе вольность. Но дело было в другом.

– Железный Кулак просит орка подняться. – Железный Кулак протянул руку охотнику. – Недостойно мужу славного племени падать ниц, будь перед ним сын вождя или лютый враг… Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.

Счастливый охотник побежал разжигать костры.

Мы лениво сидели возле хижины и наслаждались горячей похлёбкой. Девчонки вовсю нахваливали