Утреннюю Звезду. Мы с Жорой тоже в стороне не остались: сказали по заслуженному комплименту. В ответ оркша стеснительно улыбнулась, обнажив остренькие клыки.

Она время от времени посматривала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал её взглядов. Рискну предположить, он думал о несчастьях, что обрушились на наш отряд по дороге в Песочные земли. По той же причине рядом негодовал Фонарь.

– Адская смесь! Такого на моей памяти ещё не было! Путь от Бронкастера сюда превратился в нескончаемый поединок. Хвала богам и Крушдалсу в отдельности, живы остались!

– И не говори, Жорочка! – согласилась Хани, не забывая орудовать деревянной ложкой. – Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но…

– Песочных, – поправила девчонку Аша.

– Угу, Песочных. – Глаза Хани на секунду задержались на волшебнице. – О чём это я? Ага, вспомнила! Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, – она даже не заметила, как оговорилась во второй раз, – но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с мятежными орками и гоблинами не встречались. И троллями! Представляете, что дальше будет?

Услышав разговоры Хани, Железный Кулак повернулся к шаману.

– Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира: нет ли вестей о враге?

– Вестей? – хмыкнул старый орк. – Откуда им здесь взяться? Ты же видишь, Железный Кулак, наша деревушка стоит в глуши. Мы знаем лишь то, что рассказывают изредка заглянувшие купцы или путники.

Утренняя Звезда встрепенулась и удивлённо посмотрела на шамана.

– Как нет вестей? Барсучий Жир, ты, наверное, позабыл, что три дня назад караванщики говорили о новых атаках предателя, – протараторила она. – С их слов, Грозный Рык обзавёлся союзником. Сильным и…

Мы с Жорой переглянулись, не о шестируком ли Искаре шла речь?

– Замолчи, глупая девчонка, – гневно рявкнул старый орк. – Это слухи, которые распускает враг, чтобы подорвать веру в Тяжёлого Рока. Незачем сыну вождя забивать ими голову.

– Простите, – сквозь слёзы вымолвила оркша. – Простите меня!

Пристыженная девушка убежала, прикрывая лицо руками. По-моему, она слишком близко к сердцу приняла возмущения Барсучьего Жира. Ох, уж эти подростки!

– Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, – нахохлился шаман. – Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятым врагом. – В подтверждение слов его тяжелые кулаки прохрустели. – С радостью вспоминаю времена, когда гоблины боялись вылезти из своих вонючих нор!

Я и Фонарь заворожённо слушали орка. Но ни пламенная речь, ни горящие глаза старика не произвели впечатления на Железного Кулака.

– Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени. Но Железный Кулак хочет знать, о чём собиралась поведать Утренняя Звезда.

– Как скажешь, – вздохнул шаман. – Купцы слышали о появлении избранника Ока Судьбы в наших землях. Будто Искар стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжёлого Рока. Я не верю подобным сплетням.

– Почему? – спросила Хани.

Барсучий Жир наградил девчонку смешком.

– Только глупец или дурак бросит вызов вождю орков, когда тот в Зелёной Берлоге.

Аша зевнула и положила голову мне на плечо, делая вид, что устала.

– Если это правда, то Искар ищет путь к морю, а не встречи с Тяжёлым Роком, – прошептала она. – Зелёная Берлога находится в нескольких милях от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.

– Плохие новости, – огорчился я. – Нужно торопиться.

– Ещё как!

Пока мы шептались, сын вождя обдумывал сказанное шаманом.

– Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он ни казался.

– Мудрость льётся из твоих уст, – сладко пролепетал старый орк. – Весь в отца! Помню…

Здоровяк нахмурился. Оранжевые глаза налились кровью.

– Железному Кулаку надоело! Железный Кулак не любит лести, – грубо оборвал он старика. – Железный Кулак не единожды слышал о твоей великой колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжёлый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Быть может, Железному Кулаку называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливой Куницей?

То ли мне показалось, то ли на секунду лицо шамана исказила злобная гримаса.

– Эти имена опротивели мне, я уже пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь старику позабыть о постыдном прошлом. Да, когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжёлый Рок, не сыскать на всём Астере. – Шаман поднялся, давая понять, что разговор окончен.

Он торопливо поковылял, опираясь на свою корягу. Железный Кулак провожал его недоверчивым взглядом.

Интересно, что же такого произошло между Барсучьим Жиром и Тяжёлым Роком?

***

Мы ещё немного отдохнули, после чего друзья предложили мне прогуляться к озеру.

Как только я увидел прозрачную гладь, все невзгоды остались позади. Я скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух! То, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду.

Если вы представили что-то сексуальное, то охладите пыл – на них остались панталоны и льняные рубахи, напоминающие ночнушки. Да, вот такие на Астере устои.

Девчонки неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался скучать на берегу. Сначала я подумал, рыцарь желает снять доспехи, а уж потом присоединится. Но когда Фонарь избавился от мифрила, то забрёл в воду лишь по колено.

– Барон Георг фон Арн, хочу напомнить, ваш отец на свободе – обет исполнен, – съехидничал я. – Жора, не смеши людей! Давай скорее к нам. Вода горячая!

– Что-то неохота сегодня голову мочить, – ворчливо заявил рыцарь и потеребил отросшую шевелюру. – Я гребень в Бронкастере забыл, а без него волосы торчать будут.

– Гребень?! – рассмеялась Хани. – Ты разве когда-то им пользовался? Не упрямься, никто тебя не съест.

– Может, ты боишься? – дразнил я.

– Ничего я не боюсь! И никого! Сказал же, неохота, – Фонарь надул губы, точно пятилетний мальчишка.

Под наши смешки рыцарь пытался вымыть подмышки, но вода ускользала сквозь пальцы, и он злился. Когда Фонарь в очередной раз нагнулся, мы подкрались с трёх сторон и окунули его с головой. Он раскидал нас, будто мы воздушные шарики, и с криками ужаса выбежал из воды.

Не останавливаясь ни на секунду, Жора понёсся в сторону селения. Вот истеричка!

– Всё-таки боится! Наверное, в детстве чуть не утонул, – подытожила Хани, смотря на грязные латы, которые рыцарь оставил на песке. – Всегда так: кровь чудовища мне отмывать.

– Не ной, рыжая, поможем! – пообещал я.

С латами мы справились за несколько минут – заблестели, будто новые.

– Простит теперь, а? – вздыхала Хани, любуясь отражением в воде. – Как думаете, милорд?

– Сейчас узнаем.

В деревню мы вернулись как нельзя кстати – к ужину. Поскольку одежда на нас