А хотя какой уж там близкий?..

- Олег, давай большую вальсовую...

Лера вздрогнула, очнувшись от своих мыслей, и искоса взглянула на отца Громова. Андрей Тимофеевич сосредоточенно наблюдал за каждым движением сына, пока Оксана Борисовна заламывала руки в тревоге. Когда на манеже зарычал Гай, Лера невольно взглянула в ту сторону, но Игорь был все так же спокоен, невозмутимо согнал льва с тумбы и отвел на бортик, после чего велел поставить пару круглых стоек. Когда она снова взглянула на родителей дрессировщика, то заметила, как Оксана Борисовна ухватила мужа за руку, и от этого жеста ей стало еще тоскливее.

У всех была поддержка, у всех, кроме нее.

- Вы тоже никогда не видели выступлений Игоря? – попыталась отвлечь их Лера. Оксана Борисовна через силу улыбнулась, пряча за улыбкой беспокойство.

- Конечно, видела. Но всегда в записи. Знаете, успокаивала себя, что он уже вышел из этой клетки, что все позади, и ему ничего не угрожает, – она усмехнулась, хлопнув мужа по руке. – А вот Андрей не мог даже в записи смотреть.

- А вы бы смогли? – встрял в их разговор старший Громов. – Сын, с которым вы рассорились, уехал в другой город и зарабатывает тем, что каждый день рискует жизнью в запертой клетке с десятком тигров. Я, может, человек внешне холодный, но нервы у меня не железные.

- Да ладно, просто признай, что гордость не позволяла, – поддразнила его жена. Лера не сдержала смешка, а мужчина лишь закатил глаза и поправил сползшие на кончик носа очки. Ей показалось, что он старательно прячет улыбку.

Хищники постепенно уходили с манежа, и Лера решила, что репетиция закончилась, когда вышедший униформист, проверив крепежи защитной сетки, протянул на арену длинный шланг и пустил воду. Игорь стоял возле перевозных клеток и тихо что-то говорил вышагивающей там Мадлен.

Она в который раз поймала себя на мысли, что он сам выглядит, словно хищник перед прыжком. Высокий, статный, храбрый – но хищник. Некстати вспомнился Ник, и она задумалась. Вот уж кто точно никак не был таким, как Игорь. Обыкновенный трус, неспособный защитить никого, даже себя, легкая добыча для таких, как этот дрессировщик.

А Игорь мог бы защитить кого угодно. Хотя бы попытаться точно смог.

- Он удивительный, правда? – тихо спросила Оксана Борисовна, и она вздрогнула. Женщина смотрела на нее с неприкрытым любопытством и лукавым огоньком в глазах. Точно такой же загорался в глазах у Игоря, когда тот пытался шутить или язвил. Что говорить, похоже, по части юмора Игорь пошел в мать.

- Скорее отчаянный, – осторожно ответила Лера. Громова хитро ей подмигнула.

- Да уж, слабого человека он рядом не потерпит. Что самое главное, окружение он себе подбирает такое же, как он сам. И семья ему нужна такая же.

Под ее взглядом Лера судорожно сглотнула.

Вот только этих разговоров ей не хватало! Роль свахи в цирке уже давно и прочно была занята дядей Мишей, да и Степан Семеныч был на подхвате. Так что припозднились вы, Оксана Борисовна, да и нет у нас с вашим сыном ничего...

- А, как по-вашему, Настя была слабым человеком?

Вопрос прозвучал раньше, чем она успела его осознать. Оксана Борисовна тяжело вздохнула, улыбка медленно растаяла.

- Поначалу мне казалось, что нет. Да и Игорь рядом с ней будто становился другим, более спокойным, рассудительным. Но мне она никогда не нравилась. Было в ней что-то этакое, фальшивое. Как будто для нее это все было лишь интересной игрой. А Игорь... Когда дело касается личных отношений, он очень серьезно и тщательно к этому относится. Даже осторожно, чуть ли не с опаской. И я боюсь, что после Насти он окончательно разучится видеть в людях хорошее.

- Я думаю, здесь вы не правы, – мягко возразила Лера. – У него есть Гена, есть дядя Миша, есть вы. Вы не дадите ему полностью замкнуться в себе. Да и ему однажды захочется попробовать снова найти человека, который примет его таким, какой он есть.

Оксана Борисовна снова улыбнулась. Как ей хотелось сказать, что он уже решился на новую попытку!.. Впрочем, все выводы стоило оставить при себе. Вот если Игорь упустит свой шанс, вот тогда она устроит ему взбучку, а пока не стоит давить ни на сына, ни на эту девочку. Пусть разбираются сами.

Хотя чего там разбираться, если все и так видно? Она рассказала обо всем вчера мужу, но Андрей лишь махнул рукой на ее подозрения. А днем тихонько потянул ее за руку и незаметно кивнул, стоило сыну с Лерой выйти к проходной.

Игорь может сколько угодно отпираться, но если он хоть как-то обидит эту девочку, ему ой как не поздоровится! Уж она-то за этим проследит!

Оксана Борисовна хмыкнула себе под нос и снова подняла глаза на арену.

Радости кошек, выпрыгнувших из клеток на залитый водой манеж, не было предела, и Игорю то и дело приходилось их одергивать, когда особо резвые тигры бросались друг на друга. Быстро уставшая Кира прилегла на бортике, опустив одну лапу в воду, пока Брут бегал кругами за Мадлен и пытался ухватить ее за хвост. Гай неторопливо ворочался на спине в воде, густая темная грива намокла отдельными прядями, отчего он больше походил на огромного облезлого кота, чем на грозного хищника. Еще один тигр, Марк, уселся недалеко от края сетки и бил хвостом по воде, и брызги долетали аж до первого ряда.

Приняв из рук Олега поводок, Игорь быстро пристегнул его к Кириному ошейнику и повел ее к решетке, пока ассистент и еще один помощник следили за остальными животными. Лера усмехнулась, позвала родителей Громова и первой начала спускаться вниз к арене.

Кира встретила ее фырканьем, но, даже несмотря на такой радостный прием, подходила к ней Лера с опаской. Тигрица терпеливо подождала, пока та опустится на колени, и только после этого приблизилась, привычным жестом улеглась рядом с ней, устроив голову, и прикрыла глаза.

Оксана Борисовна с ходу обняла сына – Игорь даже пошатнулся под таким натиском. Андрей Тимофеевич немного помедлил, словно не был уверен, как сын воспримет его порыв, но все же тоже его обнял. Лере показалось, что мужчина даже прошептал короткое «Прости», но она не была в этом уверена.

- Игорь, это было удивительно. Даже не знаю, что сказать... Только не вздумай говорить, что тебе там ничто не угрожало и тебя бы не тронули, лучше уж соври тогда! Но я тобой горжусь!

Громова незаметно толкнула мужа локтем в бок, и тот откашлялся.

- Я знаю, мы с тобой не ладили, – начал Андрей Тимофеевич. – И я не одобрял твоего решения уехать – да и не только этого, если уж на то пошло. Но я признаю, что ошибался. Ты молодец.

Игорь молчал, поглаживая Киру за ухом, потом взглянул на отца и улыбнулся.

- Ты тоже прости.

- Будем считать, что проехали? – улыбнулся Громов-старший. Сын тут же кивнул, пожав протянутую руку. Оксана Борисовна заулыбалась.