— И что в этом плохого?

— В принципе ничего, но ты же не всегда будешь шататься по свободным землям. Ты вообще думал о том, чтобы остановиться? О месте, которое будешь называть домом?

— Думал, но…

— Не подумай, что я навязываюсь, но я бы предпочел жить рядом с вами. И мне кажется, что жить в карете под открытым небом для вас двоих… Может и приемлемо, но не тоже самое, что в своём доме. И уж тем более не то же самое, что жить в своей башне, со статусом и привилегиями.

— Мне привилегии не нужны, — нахмурился Ари.

— Ровно до того момента, как твои привелегии не помогут кому-то выжить, — кивнул Руди. — Привилегии — это не только возможность комфортно проводить время и кичится своим статусом. Привилегии — это инструмент.

— Говоришь как дворянин какой-то, — буркнул Ари.

— Скажешь тоже, — фыркнул Руди. — Когда мы были в Бравии, у тех герцогов я многое там заметил. Очень многое. И какими бы ни были они снобами, но использовали они свои привилегии на все сто процентов.

Парень недовольно вздохнул и взглянул на воришку.

— Хочешь, чтобы мы закончили обучение в Стальном хребте?

— Да. О магах этого заведения я не слышал ничего плохого, а от наёмников — только хорошее.

— Так уж и хорошее?

— Ну, если считать, что само их наличие — основание для отступления, даже при наличии магов, то да. Я считаю это хорошим знаком. Если там готовят лучших магов континента — нам туда.

— Мне не нравится эта идея, — поежился парень, с сомнением поглядывая на дорогу. — У нас есть деньги и учителя. Зачем нам идти учиться? Это ведь и денег стоит немалых…

— У нас наберётся денег на троих, — кивнул Руди. — Да, останемся ни с чем, придется поработать, но денег хватит.

— А эти двое, — кивнул за спину Ари.

— А эти двое — моё дело. Для них я постараюсь, — с коварной улыбкой сказал воришка.

Видя, что начинающий маг свете сомневается, Руди с легкой улыбкой добавил:

— Знаешь, Гош и Снек все равно нас будут искать именно в оплоте.

Ари взглянул на друга и нехотя произнёс:

— Будут. Именно там.

— Ну и чего ты тогда сомневаешься? — хмыкнул воришка.

Ари тяжело вздохнул. Помолчав несколько секунд, он кивнул.

— Оплот Стального хребта. Но как ты будешь выкручиваться — понятия не имею.

***

Маргарет взглянула, вытянула ножку и спустилась по ступенькам с кареты. Аккуратные туфельки встали на мощеную камнем улицу.

— Мисс Маргарет, — поклонился встречающий слуга. — Рады снова вас видеть в нашем заведении.

Женщина кивнула и прошла внутрь богато обставленного здания.

Пройдя по мраморному полу, цокая каблуками, она подошла к дивану и вольготно на нём разместилась, закинув ногу на ногу.

— Госпожа Маргарет, — поклонился перед ней мужчина лет пятидесяти с блестящей лысой головой. — Рыжий Гавр или может быть сегодня Седой Шурим?

Девушка вздохнула и с горькой усмешкой ответила:

— Хватит с меня светлых… Сегодня я хочу просто отдохнуть.

— Как пожелаете, госпожа, — еще раз поклонился мужчина. — Общий зал?

Девушка кивнула, и слуга тут же достал из кармана небольшой браслет, который протянул ей. Маргарет надела его на руку, немного поморщилась от мгновенно сдавившего запястье артефакта и поднялась.

— Прошу, госпожа Маргарет.

Заведение было непростым. Сюда не было входа для обычных людей. Здесь собирались маги, и сам хозяин заведения был магом. Это было местом для безопасных встреч, которые обеспечивались браслетами подавителями.

Это было сделано не столько в попытках пресечь споры и конфликты, сколько для того, чтобы наделенные силой под влиянием алкоголя не разнесли заведение, что частенько случалось в других местах.

Да, дорого. Да, сложно, но всё это компенсировалось стоимостью посещения этого места. Один вход сюда стоил десять золотых, что сразу отваживался отсюда простых магов и тем более студентов.

Хозяин, пусть был и небольшой силы, имел довольно прозорливый ум. Он так же заканчивал обучение в оплоте Стального хребта и прекрасно знал потребности власть имущих магов.

Именно по этому он организовал в этом же заведении публичный дом. Да, проституция в Дракаре не приветствовалась и всячески порицалась, но ушлый Зерат, хозяин заведения, обставил всё не как продажную любовь, а как магические услуги.

Здесь каждый маг за определенную сумму мог выбрать себе партнера в зависимости от стихии. Да, одаренные необученные собирались не только по Дракару, но и по всем соседним государствам. Да, им платили отличные деньги, но тем не менее это было чистой воды проституцией. Мужчины для женщин, мужчины для мужчин, женщины для женщин и женщины для мужчин. Любой каприз за звонкую монету.

Маргарет прошла за слугой и по лестнице поднялась на второй этаж здания. Войдя в большие массивные двери, которые перед ней услужливо отворил слуга, она вошла в зал.

Это был не ресторан на набережной, тут не было круглых столов. Да, столы были, но вдоль стен просторного зала. Это было не питейное заведение, и тут было не найти бочек с алкоголем, но в углу находилась барная стойка с бутылками позади, где наливали очень приличное вино, отличное пиво и если хорошо попросить, даже Свадийскую выгонку.

Ближе к середине зала располагались удобные мягкие диваны из Рудазии, которые в последнее время стали неотъемлемой частью интерьера любого приличного помещения. Некоторые стояли друг напротив друга, разделенные журнальными столиками, некоторые образовывали квадрат вокруг стола с готовой к курению «Бравийской башней».

Маргарет окинула взглядом болтающих магов и остановила его на невысоком маге с длинным носом и похожей на крысиную морду физиономией. Тот приветственно помахал ей рукой и похлопал по месту рядом с собой. Девушка взглянула на незнакомого кудрявого парня напротив него и направилась к нему.

— Кьерц, старый пройдоха, рада тебя видеть, — произнесла она, усаживаясь рядом с ним на диван. — Я думала ты уже окончательно уехал из города.

— Я и уехал, — фыркнул в ответ старый знакомый. — Но увы, пришлось приехать ненадолго. Дела, дела…

— Кого ты обставил на этот раз? — с улыбкой спросила Маргарет.

— Никого, — печально вздохнул собеседник. — В этот раз обставили меня.

Маргарет вскинула брови и спросила:

— Ты сейчас пошутил?

— Нет, представь себе. Я тоже иногда проигрываю.

— Такое вообще возможно?

— Когда играю не по своим правилам, — кивнул Кьерц и спохватился. — Прости, я не представил моего протеже.