Руди наконец смог оторвать взгляд от груди некромантки и поднял на лицо, которое изображало удивление.

— Что?

— Я не буду спрашивать о том, как на них оказались рабские ошейники, но задам другой вопрос: на кой черт? — выдала Маргарет.

— А вам никогда не хотелось поиздеваться над старым и опытным магом?

— Нет, — смутилась девушка.

— Отказываться от издевательств над более опытным и сильным коллегой — отрицать свою сущность, — авторитетно заявил воришка, после чего добавил: — Что? Имею я право на изощренную месть или нет?

— С них придётся снять рабские ошейники, когда они пройдут испытания.

— Без проблем, — пожал плечами Руди. — Я же правильно понял, что обучение в оплоте нельзя прервать и сбежать?

— Прервать — нельзя. Сбежать — можно, — кивнул Кьерц. — Правда, только вперед ногами.

— Отлично! Нам это подходит! — кивнул Руди.

Маргарет задумчиво взглянула на воришку и добавила:

— Двадцать процедур.

— При условии, что в процедурах буду вести я, — заявил парень.

Кьерц, с улыбкой наблюдавший весь этот торг, усмехнулся.

— Вести в процедуре? — приподняла бровь девушка. — А целитель потянет?

— Потянет. Главное, чтобы объект не сбежал, — усмехнулся Руди.

Девушка поднялась и протянула руку, изображая фракийскую традицию.

— Сделка?

— Сделка, — кивнул Руди и пожал руку.

— Первая процедура немедленно в качестве предоплаты, — не отпуская руки, произнесла она.

— Вино, фрукты брать? — уточнил воришка.

— Только если умеешь ими пользоваться, — приподняла бровь Маргарет.

— Кьерц, дружище! Сколько лет! Сколько зим! — пробасил огромный верзила.

Высокий широкоплечий мужчина подошёл к сидевшему за столом магу и хлопнул его по спине.

— Здравствуй, Марат, — кивнул в ответ мужчина.

Здоровяк наклонился и заглянул в лицо знакомого.

— А где «Бородатый дуболом»? Где «Камни вместо мозга»? — с ехидцей спросил здоровяк и прислонил огромную ладонь ко лбу Кьерца. — Ты, случаем, не заболел?

— Я тут вспомнил, чего мне не хватало в Рице, — задумчиво произнёс носатый маг и отщипнул от ноги кусочек мяса. — Не хватало твоей тупости. Никто не нёс чушь, никто не творил глупостей…

— Ты еще скажи, что в Рице никто на кулаках не дерётся, — хмыкнул Марат и, погладив бороду широкой ладонью, бесцеремонно уселся напротив.

— Представь себе, ты единственный маг в окрестностях, кто специально ищет ссор для драки на кулаках.

— Вы просто не цените хорошего удара по морде, — фыркнул Марат. — Кстати, тебя какого черта занесло в город?

— Дела, — беспечно пожал плечами Кьерц. — Накопилось слишком много дел, которые без меня решить невозможно.

— А это не те дела, связанные с группой магов, прибывших недавно?

— М-м-м-м? — оторвался от еды маг и, взглянул на собеседника, изображая недоумение. — Какой группой магов?

— Боги, свершился тот день, когда я рассказываю слухи Кьерцу, а не он мне! — театрально вскинул руки к потолку здоровяк. — Пять магов прибыли несколько дней назад в город.

— И?

— Они заселились в «Королевскую длань» на второй этаж.

— И?

— У них нет никаких знаков различия, но при этом немало денег. Кто попало в «Королевскую длань» не селится.

— Знаешь, чем отличаются мои «слухи» от твоих? — вздохнул Кьерц.

— Чем?

— Тем, что я не болтаю попусту, и всегда говорю точную информацию, — маг взял салфетку и подчеркнуто уточнено вытер рот. — Группа магов, о которой ты говоришь — дикие. Пришли они сюда к началу обучения в оплоте. Это будущие студенты. У них нет гербов, и при этом они селятся в самом дорогом заведении города. Можно было бы сделать вывод, что это люди, которые не хотят, чтобы знали о их происхождении, при этом они имеют деньги и, скорее всего, будут обучаться за деньги.

— Так дикие или дворянчики, которые скрываются? — хмуро спросил Марат.

— Дикие. Это я тебе говорю как человек, который привёл их в город и посоветовал приличное место.

Марат недовольно взглянул на собеседника и проворчал под нос:

— И зачем было ломать комедию?

В этот момент зал затих, а оба собеседника встрепенулись и взглянули друг на друга.

— Мне не показалось? — уточнил Кьерц, глядя на Марата.

— Смерть и ещё что-то… — кивнул здоровяк, сжал кулаки и поднялся. — Если мы его почувствовали тут, то снаружи…

Тут старый пройдоха скосил взгляд на тушку курицы на блюде. Та едва заметно зашевелилась, начав грести крылышками.

— Если это нападение, то… — начал было Марат.

— Это не нападение, — ответил Кьерц и с усмешкой добавил: — Это Маргарет.

***

— А вы ожидали большего? — с усмешкой спросил широкоплечий мужчина в официальной мантии преподавателя с эмблемой силы земли. — Фамилия Фольц уже представила своих кандидатов. Сомневаюсь, что мы увидим тут что-то стоящее.

— Я понимаю ваше настроение, Хорт, но порядок есть порядок, — спокойным тоном ответил старичок. — Может, нам еще удастся увидеть хотя бы пятнадцать камней.

— Пятнадцать? — хмыкнул маг земли. — Вы очень оптимистичны, господин Жагой. Даже для Главной руки.

— А вы слишком пессимистичны для Старшей руки земли, — ответил старичок и взглянул на Старшую руку смерти. — Маргарет, вы обещали нам показать вашу находку.

— Моя группа будет следующей, — довольно улыбнулась девушка и скосила взгляд на двери, в которые вошёл Руди.

Парень прошёлся по просторному залу, осматривая расставленные по кругу двести камней и каменные фигуры воинов и магов с посохами, находившихся в нишах.

Он встал по центру комнаты в обозначенном звездой месте и повернулся к сидевшим в ложе рукам оплота.

— Рудольф Свадийский. Жизнь, — громко произнёс он и, расстегнув рубашку, сбросил её на пол.

— Приступайте, Рудольф, — бесстрастно произнёс Хорт, не обращая внимания на фырканье подчиненного, уже решившего, что неизвестный маг в очередной раз решит устроить представление, чтобы выторговать себе скидку на обучение.

Руди спокойно вздохнул и выпустил силу в звезду под ногами. Без всяких фокусов, без проявлений силы и изменения тела, которым зачастую хотели поразить опытных преподавателей пытающиеся поступить целители.

Звезда наполнилась силой, и на стенах одним за другим загорались камни. Первый, пятый, десятый…