Оставив разбираться Мари и медведя с покупками, мы отправились на пары.

— Первая пара — боевые искусства; вторая — зельеваренье; третья — артефакты.

— Про обед не забудь, во сколько он?

— По расписанию. Пошли поглощать знания, голодная моя Ангелина.

Переодевшись, мы вышли на полигон. Народа было не протолкнуться.

Поискав глазами близняшек, мы тихонько проскользнули к ним на скамейку.

— Неужели мы опоздали?

— Нет, — прошипела мне на ухо Кария. — Нулевой урок у второго курса. Знакомимся с новым преподавателем. Смотрите, какие чудеса военного дела он показывает.

Я смотрела, открыв рот, как красивый высокий молодой мужчина (точно не поняла, но, кажется, дракон) за секунду в полуобороте когтями одной лапы выстругивает стрелу, крепит оперение, и второй (уже рукой), натягивая тетиву, отправляет её в цель. Фееричное, увлекательное зрелище. Он даже не прицелился, просто поднял руку — и стрела в середине мишени.

— Вот так нужно вести себя в полевых условиях, а не кричать: «Где лук, где стрелы». Я ясно пояснил, студент Карикоф? — профессор провёл рукой по красиво уложенным волосам и с плохо скрываемым превосходством окинул взглядом притихших студентов.

— Кария, это кто? — Мартиника зашептала, втиснувшись между нами.

— Мартиника, придём домой, вызубришь список профессоров назубок.

— Как хорошо, что я живу не с вами. Так кто это всё же? — также шёпотом спросила я и уставилась на мужчину.

А посмотреть было на что: модник, денди, франт, пижон — любой из этих эпитетов подходил профессору. Брючный костюм от драконьего модельного дома «Королевская жемчужина» отличался стилем, изысканностью и жуткой дороговизной. Совсем недавно рассматривали журнал мод с подружками, и именно этот ансамбль смотрел на нас со страницы глянца.

Волосы, выкрашенные под цвет огня, выгодно контрастировали со смуглой кожей.

— Да вы что, незнайки, это же профессор Марк Руперт Стаббс. Он преподаёт боевую магию у первых курсов и является непревзойдённым мастером по владению всевозможным оружием, — шептала Кария.

— А ещё я слышала… Конечно, это слухи, но посмотрите на его холёную кожу цвета шоколада, ну, точно загар, и красивую укладку. Так вот, я слышала, что каждое утро к нему приезжает мастер по уходу за кожей и волосами из самого дворца, — Кария приложила палец к губам. — Его отец — приближённый советник императора, а может даже друг.

— Кария, ох, не доведут тебя до добра сборы слухов. Поколотят тебя, как есть поколотят. Не наговаривай на магиков.

— Да я… Да я вам больше ничего не буду рассказывать!

— И кто там так активно машет рукой? У нас есть первый доброволец, — профессор полистал око, нашёл изображение студентки. — Так, значит, Кария, выходи к линии огня.

— А ещё говорят, что почти ничего не видит: слеп как крот, а очки не надевает, стесняется, наверное. На слух, что ли, стреляет?

— Студентка, вас силой от подруг оттащить? Сейчас устрою полёт с удобствами, — профессор резко выкинул руку с арканом, набросил его на Карию и одним движением лапы поднял ту в воздух. Раздался счастливый визг подруги и завистливые вздохи сокурсниц.

Учебные будни потянулись своим чередом.

Профессор зельеваренья — Магнус Зеленокрылый из дома вечнозеленых лесов на одном из уроков предложил студентам самим выбрать зелье, которое они хотят создать и удивить комиссию заработав несколько тысяч очков. Мы с Джинни переглянулись, радостно потёрли руки и выбрали рецепт…

В руках у меня находился список ингредиентов, все названия были зачёркнуты, кроме одного, нам требовался «сон счастливой полуньки». Я даже не подозревала, что он настолько редкий. Ранее у меня были запасы, доставшиеся от дедушки, и я, не задумываясь, экспериментировала с ними. Нужно провести полный пересчёт остатков, вдруг ещё попадётся редчайший ингредиент. И зачем для академического задания я выбрала такое редкое и, главное, экспериментальное зелье, только бы мы ничего не перепутали.

— Зачем мы здесь? Тут жутковато. Может, вернёмся в Торговый мир? Я думаю, что мы не все лавки там обошли. Да ну этот ингредиент. Поменяем рецепт зелья на другой — у нас в запасе есть ещё десяток вариантов. А может, слетаем в тот мир, откуда… — я всё сильнее прижималась к руке Джиниуса, поглядывая на чёрный провал странной лавки: не вход, а жуткая пасть. Меня вновь передёрнуло, и нехорошее предчувствие засвербело под правой лопаткой.

— Значит, так, — деловито повернувшись ко мне, сказал джинн, — нигде, кроме как на рынке Тёмного мира, ты не найдёшь «сон счастливой полуньки». Мир полунек полностью уничтожен. Ты же хочешь воссоздать эликсир омоложения миров. Представляешь, если мы достанем ингредиент, то у нас будет всего два или три флакона. Мы прославимся во всех империях как великие зельевары. Даже и не знаю, сколько будет стоить одно зелье. Я сомневаюсь, что кто-то сможет нам заплатить реальную цену, но для правого дела ничего не жалко, отдадим за полцены, — в Джиниусе проснулся романтично-прагматичный оратор.

Мой друг остановился, залез в карман, вытащил бумажку и вновь вчитался в строки с адресом и именем торговца.

— У меня, конечно, нет стопроцентной гарантии, что нас не обманули и дали правильные координаты продавца, но проверить мы обязаны. Заходим, адрес совпадает. И подтолкнул меня в спину к тёмному пологу.

Дверной молоток, что висел на стене сбоку, прикреплённый к большому куску дерева, произнёс:

— Пропущу только девушку, джинн ждёт здесь, или хода не будет никому.

Мы переглянулись, джинн кивнул, и я вошла сквозь гостеприимно распахнутые чёрные занавеси.

Лавка была вытянута в длину. С одной стороны, стояли белые стеклянные витрины, а с другой — чёрные. В помещении никого не было. Запах, наполнявший комнату, был приторно-цветочным, но стоило отойти от белых витрин и подойти к чёрным, как аромат тут же менялся, становился горько-острым. Я отошла обратно, к белой половине комнаты.

— Кари Вардо! Здесь есть кто-нибудь? Мне нужен Кари Вардо.

— Слушаю, что вы хотели? — скрипнула боковая дверь, выпуская двух сухоньких старушек странного вида.

Я ахнула… Если одна выглядела, как божий одуванчик, которого непонятно, каким творлом занесло в чёрное болото, и на котором он умудрился выжить (белое платье в пол, прямая царственная осанка, светлые волосы уложены в классическую причёску, ухоженные руки и добрый понимающе-всепрощающий взгляд), то, после взгляда на вторую старуху перед глазами заплясали иллюстрации из книг со сказками, и я невольно подумала: «А вдруг ведьмы существуют?» Коромыслом гнутая спина, чёрное рваное платье-балахон, сумасшедшая причёска под названием «да, взрыв был, но ещё в прошлом веке», морщинистое лицо и взгляд, источающий вселенскую ненависть и злобу ко всему живому.