– А, Алена, это ты, – Санька сделал попытку придать голосу бодрость и даже радость. – Что случилось? Чего звонишь в такую рань?

– Саня, мне нужна твоя помощь как эксперта-криминалиста, – льстиво произнесла я.

– Неужто замочили кого-то из наших общих знакомых? – враз насторожился Санька.

– Типун тебе на язык! Наоборот, из незнакомых! И не замочили, а опять же, наоборот, он сам хотел… Впрочем, это неважно. Санек! Ты умеешь снимать отпечатки пальцев с предметов? Например, с пласмассовой зажигалки?

– С зажигалки не пробовал, но, думаю, сумею, – чувствовалось, что Саня заинтригован. – А зачем тебе это надо?

– Потом расскажу, – отмахнулась я. – Это по служебной линии, для телевидения…

– Упомянешь меня в титрах?

– Обязательно! Выражу личную благодарность!

– Тогда волоки свою зажигалку, попробую помочь. – Санька замолчал на секунду, потом продолжил: – Только если это срочно, придется тебе прямо сейчас чесать к зданию ГУВД, чтобы встретить меня там в восемь. Внутрь-то тебя не пропустят!

– Санечка, – рассмеялась я. – Меня – и не пропустят?! У меня же аккредитация! Так что не в восемь часов, конечно, но в первой половине дня я у тебя появлюсь, жди!

– Давай, – Санька положил трубку.

Я сделала то же самое и потрусила в кухню, чтобы из чистого подхалимажа приготовить вкусный завтрак для Ирки. Подружка обожает хачапури с сыром, ну-ка, я расстараюсь…

Слава богу, в доме моей подруги обычно не бывает дефицита продовольствия, можно смело выбирать любой рецепт и готовить самое экзотическое блюдо. Это у меня, какой рецепт ни начни реализовывать, дальше третьей строки не продвинешься, обязательно обнаружится, что половины необходимых ингредиентов нет в наличии…

Радуясь изобилию, я проворно замесила тесто, настрогала сыр для начинки. Когда Ирка с хмурым выражением лица возникла на пороге кухни, на столе уже стояло блюдо с ароматными дымящимися пирогами.

– Ты будешь чай или кофе? – упреждая ее неприятные вопросы, спросила я.

Подруга открыла было рот, чутко повела носом, сглотнула слюну и сказала явно не то, что намеревалась:

– Кофе. Но…

– С молоком или без? – я поторопилась осечь ее.

– Без. Скажи, что…

– Сахар положить? – не успокаивалась я.

– Положить. Что за чертовщина?..

– Сколько ложечек?

– Пять! – рявкнула Ирка. – Больше у тебя нет глупых вопросов? Тогда спрошу я…

– Сахар размешать или ты сама? – я изо всех сил оттягивала неприятный разговор.

– Дай сюда! – Ирка выхватила у меня из рук курящуюся паром чашку, одним глотком выпила горячий кофе, со стуком шваркнула хрупкую фарфоровую тару на стол, уперла руки в боки и громко произнесла: – Все, с кофе покончено! Не юли, давай, отвечай на прямо поставленный вопрос: кто был в моем доме этой ночью? Я имею в виду, кроме удава? О нем мы поговорим отдельно…

– Кто был в доме ночью, я смогу тебе сказать сегодня во второй половине дня, – ответила я, придвигая к Ирке блюдо с пирогами. – Ты не слишком торопишься? Подождешь? Съешь пока лепешечку!

Шумно вздохнув, Ирка скатала в трубочку хачапурину и съела в три укуса. Я поставила перед ней мисочку со сметанкой.

– Хитрюга, – покосившись на меня, одобрительно заметила подруга.

– Кушай, кушай, – ласково сказала я, понимая, что гроза прошла стороной.

Сытая Ирка добродушна, как плюшевый мишка. Полное блюдо вкусных пирогов поправило ей настроение, а потом подоспел Венечка, и мы переключились на удавью тему.

– Как питон вообще мог кого-то напугать, он же сидел в коробке, а коробка была крепко завязана? – поинтересовался Венечка, доедая последнюю хачапурину.

– Не все же такие изверги, как ты, – искренне возмутилась я. – Разумеется, я его выпустила!

– Зачем?!

– Как это – зачем?! А есть ему как-то надо или нет?!

– Или нет! – кивнул Венечка. – Мурик легко продержался бы без пищи, я накормил его про запас.

– А так можно? – заинтересовалась я, поглядев на Тоху, уплетающего рыбное филе.

Сколько я ни пыталась кормить своих зверей про запас, они никогда не пропускают очередной трапезы! Может, я не тем их кормлю?

– Конечно! Ты думаешь, в пути он что-то ел? Или вылезал из коробки, чтобы совершить моцион? – Венечка ответил вопросом на вопрос.

– В пути? – удивилась Ирка, с сытой улыбкой попивающая кофеек. – Он у тебя что, в походы ходит?

Венечка поерзал на табуретке. Нюхом журналиста я почуяла что-то интересное.

– Колись, Венька! А то в другой раз я твои звериные проблемы решать не стану!

– Ладно, скажу, только это между нами, – вздохнул Венечка. – Понимаешь, Мурик – не простой удавчик. Он контрабандный.

– Как это?

– Вот так. Прибыл в Екатеринодар нелегально, воздушным путем…

– Перелетный удав?! – ахнула Ирка.

– Воздушный змей! – подхватила я.

– Спятили?! Он в самолете летел, в багажном отделении, в ящике с какими-то документами. Контрабандой, понимаешь? А на таможенном посту в аэропорту его арестовали. Ждали, не появится ли получатель – тот не появился. Ну, куда людям удава девать? По инструкции положено контрабанду какое-то время выдержать, но, когда эту инструкцию писали, нелегальных удавов к нам еще не возили. В общем, Мурика мне отдали вроде как временно, на постой, а на самом деле – по умолчанию на постоянное место жительства. Ничего! Я его узаконю задним числом, документики выправлю, будет наш удав, отечественный, урожденный кубанский!

– Слушай, Веня, а отчего ты ему такую странную кличку дал? – поинтересовалась Ирка.

– Да, какого черта ты назвал удава кошачьим именем? – присоединилась я, возмущенно вскипая. – Мурик! Разумеется, я подумала, что речь идет о коте! Знай я, что это змея, нипочем бы не взяла твоего Мурика на постой!

– По-вашему, Мурик – это кошачье имя? – воспротивился Венька.

– Конечно!

– Да? А Дик – собачье? А вот я читал книжку, там Диком звали кита!

– Моби Дик, – кивнула я. – Есть такой роман у Мелвилла. Ну и что?

– А то! Ты своего кота назвала Тошкой, а у моей соседки так болонку зовут! – упорствовал Венька.

– Мой кот! Как хочу, так и называю! – закричала я, закипая.

– Мой удав! – торжествующе гаркнул Венька. – Как хочу, так и кличу!

– Один – один, – бесстрастно констатировала Ирка. – Веня, ты имел полное право назвать своего удава как угодно. Хоть горшком! Но почему ты назвал его Муриком?

– Потому что у меня уже есть Шурочка, – объяснил Венечка.