– Ваши поставщики охотятся на страусов? – удивилась я. – Вроде в наших широтах они не водятся?

– Еще как водятся! Вернее, разводятся! – Видя мое изумление, барышня с удовольствием давала разъяснения: – Наш хозяин, вернее, совладелец нашего ресторана, разводит страусов у себя на ферме! Знатные зверюги получаются, совершенно безотходные, у них все в дело идет: и перья, и кожа, и мясо! Даже яичная скорлупа! А мясо у страусов очень вкусное, между прочим! Не хотите попробовать?

– Спасибо, нет. Мне бы окрошечку…

– И помидорный салатик, помню, помню, – милая девушка удалилась.

А я уставилась невидящим взглядом в затянутую зеленью стену и принялась нервно обкусывать ногти. Страусы, говорите?! Так ведь и рядом с эйхорнией покойного Усова были какие-то страусы. Может, это связующее звено? Хотя одного страуса для того, чтобы связать находящиеся в моих руках разрозненные ниточки, будет маловато…

Благодарственным кивком встретив принесенный заказ, я выудила из кармана сотовый и с неудовольствием обнаружила, что в подвальном помещении прием из рук вон плох. Ладно, позвоню, когда выйду из подземелья.

Я торопливо и невдумчиво похлебала холодную и, наверное, вкусную окрошку, заела ее салатиком, расплатилась по счету и, раскланявшись с приветливой официанткой, покинула ресторан.

Бегом в глубь квартала, подальше от оживленной шумной улицы! А теперь сесть на одинокую лавочку, вот на эту, в тихом дворике, достать телефончик и… Вот досада! Аппарат почти разрядился, хватит разве что на пару коротких разговоров!

Подумав, я набрала номер своей доброй приятельницы Оли. Помнится, прошлой весной, когда в город приезжал передвижной зооцирк, она ходила туда с сыном. А Венька говорил, что именно весной и осенью в Екатеринодар наезжает зооцирк его знакомца Объектова, нет, Объедкова, тьфу, Объемова – какая трудная, однако, фамилия!

Для справки я заглянула в успевшую слегка истрепаться бумажку с перечнем подозрительных субъектов: вот он, Объемов Я.Ю. Яков, надо полагать, Юрьевич, девятый номер.

– Алло? – прозвучал в трубке знакомый голос.

– Привет! – торопясь успеть поговорить прежде, чем трубка отрубится, затарахтела я. – Помнишь, в мае в город приезжал зооцирк и ты водила туда своего Саньку? Быстро говори, страусы там были?

– Были, – как велено, быстро ответила Ольга. – Две облезлые заморенные птицы совершенно жуткого вида, унылые, голодные, с какими-то концлагерными бирками на шее. Я на них без слез смотреть не могла, а Саньке своему глаза рукой закрыла, чтобы он этого ужаса не видел…

– Чудесно! – невпопад брякнула я и выключила телефон, не поблагодарив и не попрощавшись.

Итак, у владельца зооцирка, «засветившегося» в моем списке, тоже есть страусы! Не логично ли предположить, что они имеются и у всех перечисленных товарищей? Может, мне в руки попал список членов подпольного общества любителей страусов? И это такая страшная тайна, что проникновение в нее карается смертью?!

Я набрала номер Венечки и, едва дождавшись ответного «Алло?», самым решительным тоном произнесла:

– Венька, если ты сейчас же честно признаешься, что спер из институтского курятника страуса, тебе ничего не будет!

– Я не спер! – обиженно возразил Венечка, даже не удивившись поводу, по которому я звоню. – Я купил!

Ага, я блефовала, а он так сразу и раскололся! Мысленно возликовав, я надавила:

– У кого купил, быстро говори!

– У этого, как его… – Венечка замолчал, не то вспоминая имя, не то не желая его назвать, и тут мой телефон изволил отрубиться!

Ай-ай, как не вовремя! Мне не терпелось немедленно дожать кающегося свидетеля, а сделать это было никак нельзя! Конечно, можно метнуться в киоск «Роспечати», купить таксофонную карточку и позвонить Венечке из автомата, но разумно ли обсуждать такие вопросы, стоя на оживленной улице и вынужденно крича в трубку так, что слышать меня будет не только Венька, но и все пешеходы, и даже некоторые водители транспортных средств? Как-никак, в этой истории уже есть пара трупов, а могло быть и больше, если бы я не проявила чудеса изобретательности! Хотя, если честно, я все время проявляю чудеса идиотизма…

Стоп, отставить неуместное самоедство! Вопрос: где найти телефон для конфиденциальной беседы? Ехать домой – потеряю два часа времени… Ой! Как это сразу не пришло мне в голову! Я же в двух кварталах от родной телекомпании! Могу быть там уже через десять минут! Разгоню обычную тусовку в редакторской, сяду на телефон, позвоню Веньке и выжму из него все, что он знает о происхождении страусов!

Сказано – сделано! Метнув бесполезный мобильник в сумку, я соскочила с лавочки и быстро зашагала в нужном направлении.

Против ожидания, в помещении нашей редакторской не гнездился народ. Под мерно жужжащим кондиционером, сгорбившись, сидела одна Настасья – вся в черном и с заплаканными глазами. Увидев меня, она рыдающим голосом воскликнула:

– Леночка! – и пугающе захрустела пальцами.

У меня сердце остановилось и, точно оборвавшийся лифт, ухнуло в пятки. Первое, что пришло в голову: давешний киллер-дистрибьютор, так и не найдя в телекомпании меня, в отместку порешил всех моих ни в чем не повинных коллег! Я ужаснулась, но потом опомнилась: ну не мог же он в одиночку извести дюжину молодых и здоровых граждан? Или все-таки мог?

– Настя, ты почему в трауре? – не отнимая руки от области сердца, замирающим голосом спросила я.

– Так с похорон же, – Настасья смахнула крупную слезу.

– Молчи, ничего не говори! – Нетвердым шагом я проследовала к дивану, плюхнулась на него, крепко взялась за подлокотник и мужественно сказала: – Вот, теперь я готова! Рассказывай!

Настин рассказ меня и обрадовал, и огорчил. Сразу выяснилось, что с моими дорогими коллегами все в порядке, все живы-здоровы и не толпятся в нашем кабинете, наливаясь дармовым кофейком, только потому, что в редакции газеты «Живем!» этажом ниже сейчас идет фуршет по поводу получения журналистами этого популярного издания какой-то премии. Настя же не пошла на бесплатное объедалово, так как только что вернулась с похорон и была решительно не в настроении веселиться.

– Совсем же еще молодая женщина, едва за тридцать, – вслух грустила Настя. – Красивая, умная, талантливая! Уникальный специалист, дивинатор высокого класса!

– Кто? – переспросила я, услышав непонятное слово, но Настя поняла вопрос по-своему, и следующие ее слова меня ударили, как кирпич:

– Да Осения!

– Осения?! – Я не поверила своим ушам. – Какая Осения, хозяйка салона «Изида»?

– Ну да.

– Галка! – Я вскочила с дивана и бестолково забегала по редакторской, хрустя пальцами, как минуту назад Настасья. – Галка умерла! Как? Почему? Что случилось?!

– Трагическая случайность, – Настя пожала обтянутыми черным шелком плечами. – Мылась в ванне и уронила в воду включенный фен. Сама понимаешь, что произошло.