Одно из щупалец вьюном оплело её ногу и поползло вверх. Вот оно добралось до ажурных трусиков и стало протискиваться под резинку, скользкое и мерзкое. С большим трудом Рите всё же удалось проснуться. Вокруг была всё та же комната, никаких щупалец, никакого хитина, ничего. Она вздохнула облегчённо. Но в комнате стало ещё холоднее. Она встала с постели. От холода зубы отбивали чечётку. Девушка подошла к большому старинному шкафу, чтобы найти что-нибудь тёплое. Что-то мрачное, холодное приблизилось к ней и закружилось в безумном танце, то приближаясь, то удаляясь. Его не было ни видно, ни слышно, лишь кожей ощущала девушка его незримое присутствие, когда холодный, скользкий вихрь касался её. Иногда это нечто почти проникало внутрь неё и там продолжало свою безумную пляску и от этого Риту стошнило прямо на сорочку. Не в силах больше терпеть этот ужас, девушка рванулась к двери и выбежала из комнаты. Незримое нечто последовало за ней. Ей казалось, что оно смеётся на ней тихим шелестящим смехом.

Она бежала по ступенькам вверх и чувствовала, как неведомая тварь преследует её, она дышала в спину, иногда касалась её шеи и спины. Споткнувшись, Рита едва не упала, но ей удалось вовремя ухватиться за перила.

Когда она остановилась перед дверью Джокера, нечто больше не церемонилось, оно вцепилось в неё жадными, скользкими, холодными губами так, что дыхание у девушки перехватило. Она изо всех сил тарабанила в дверь и кричала. Ей было плевать на то, что на ней нет ничего, кроме ночной сорочки, что волосы растрёпаны, а лицо искажено страхом.

Когда дверь распахнулась и очередной удар пришёлся по груди пирата, она выдохнула и бессильно опустилась на пол.

— Что случилось? — В голосе пирата слышалось недоумение и раздражение. — Не надо меня соблазнять таким образом. И вообще, девушка, не стоит быть такой навязчивой, меня это утомляет.

Рита запрокинула голову и так посмотрела на Джокера, что очередная язвительная фраза так и застряла у него в горле. Его поразило безумие, плескавшееся в её глазах. Мужчина нагнулся, подхватил девушку на руки и внёс в свою комнату.

— Что же ты такая холодная? — Спросил он, как показалось Рите, со страхом. — Говори, что произошло.

Глотая окончания слов, всхлипывая и шмыгая носом, Рита рассказала ему всё. Кошмар отступил и теперь все мышцы болели от того нервного напряжения, что ей пришлось пережить.

Когда девушка закончила свой рассказ, у неё началась истерика. Джокер даже не пытался успокоить её, лишь стоял и терпеливо ждал, когда приступ закончится.

— Всё ясно, — сказал он, когда Рита затихла, — ты ухитрилась где-то подцепить эпа.

— Что это такое? — Спросила девушка едва слышно. — Что за эпы?

— Эпы — это энергетические паразиты. Обитают они преимущественно здесь, в системе Немезиды, но иногда встречаются и в других местах, но крайне редко. Это такие сгустки энергии, которые паразитируют на человеческих чувствах. Сам по себе эп не опасен, если научится себя контролировать. Но это редко кому удаётся, потому что он, хоть и не материален, но ничем не отличается от своих материальных собратьев. Клопы, комары и пиявки, чтобы насосаться вдоволь крови, впрыскивают антикоагулянт для того, чтобы кровь не сворачивалась, а эп способен вызывать сильнейшие эмоции и чаще всего отрицательные. Он вытаскивает из подсознания все страхи, все тайные желания, всё, что может вызвать у человека сильный выброс эмоций.

— И, что мне теперь с этим делать? — Печально спросила девушка. — Его как-то можно вытащить или эта тварь сведёт меня с ума?

Джокер задумался.

— Есть два варианта, — наконец произнёс он, — рядом с тобой постоянно кто-то должен находиться — эп у тебя один и он никогда не проявит себя, если рядом будет ещё один человек. Но это, как ты понимаешь, не реально. Второй вариант сложнее, но надёжнее. Ты должна научиться контролировать свои эмоции.

Рита тяжело вздохнула, давая понять, что этот вариант для неё почти неосуществим. Как можно контролировать такое?! Кем надо быть, чтобы справиться с такими кошмарами.

— Ну и видок у тебя! — Рассмеялся пират. — Иди и приведи себя в порядок, нельзя так опускаться, что бы с тобой не произошло. Искупайся, смени сорочку и главное успокойся. Ты сейчас похожа на какую-то химеру.

— Можно я переночую у тебя? — Спросила девушка, пропустив мимо ушей его совет. — Я боюсь оставаться одна.

Больше всего на свете Джокеру хотелось согласиться с таким решением проблемы, но в этот момент он был не пиратом, а Исполнителем, холодным, разумным и правильным, поэтому коротко ответил:

— Нет, нельзя.

— Ну, почему? — Взмолилась девушка.

— Потому, что я не могу всегда быть рядом с тобой — это первое, потому, что я, всё-таки, мужчина — это второе и, наконец, потому, что ты должна научиться сама бороться с этим. Понимаешь, сама, иначе тебе никто не поможет. Нет иной возможности избавиться от эпа. У меня когда-то было нечто подобное, но я оказался не самой лёгкой добычей и он исчез, не знаю, погиб или просто сбежал. С тех пор эпы меня не тревожат. Поверь, я знаю, на что способны эти сущности, но я так же знаю, что с ними можно бороться. Стоит хотя бы раз взять над ним верх и ты увидишь, что во второй раз это будет уже гораздо проще, а потом всё будет происходить автоматически. Если сумеешь взять под контроль свои чувства, то эп или погибнет от голода, или покинет тебя в поисках более покладистой жертвы.

— Я с этим никогда не справлюсь, — печально призналась Рита, — это выше моих сил. Мне сейчас даже вспоминать об этом не хочется, а уж испытать заново…

— Не стоит себя недооценивать, — Джокер протянул ей руку, помогая подняться с пола, — на самом деле ты способна на большее, но пока ещё сама не знаешь своих возможностей.

Теперь, когда страхи улеглись, Рита вспомнила про то, как неприглядно она выглядит и густо покраснела. Это же надо, из-за какого-то гнусного мелкого паразита она позволила явиться ночью к мужчине в одной облёванной сорочке и с бардаком на голове. Да ещё и предлагала ему остаться здесь на ночь! Вот позорище! Но Джокер то, Джокер, не воспользовался её слабостью, вот тебе и пират! «Хотя, вполне возможно, что я его не интересую, как женщина. У него такой выбор, что куда там мне. Теперь мне просто кровь из носу нужно победить этого эпа, иначе грош мне цена»: — с грустью подумала девушка и направилась к двери.

— Рита, — окликнул её Джок, — хочу тебе ещё кое-что сказать, это должно тебе помочь. Запомни: эп нападает только тогда, когда рядом никого нет и ещё, когда он начинает атаковать, человеку всегда кажется, что температура в помещении падает. Если такое произойдёт, готовься и не дай ему застигнуть тебя врасплох.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она пирата, — я постараюсь, но мне всё равно страшно.

— Если у тебя есть что-нибудь успокоительное, то выпей. У меня в доме ничего подобного не водится, потому что мне этого не нужно. Знал бы, запасся. Спокойной ночи.

— Да уж, вздохнула она, — спокойная ночь мне сейчас не повредит.