– Я научу Лири, – с готовностью отозвался Эльт. – Эльфийский вальс и мадена подойдут?

– Не мешало бы и бастру, – ректор задумчиво пожевал нижнюю губу, – но ты вряд ли…

– Мне знаком этот танец. Но разве он так необходим?

– Это традиции. Насколько я знаю, Виледа уже измучила жениха репетициями. Хочет быть лучшей. А я как представитель академии, в которой училась наследница, не могу ударить в грязь лицом.

– Значит, научу Лири и бастре, – со вздохом согласился полуэльф, – боюсь только мое исполнение далеко от совершенства.

– Ничего, главное – азы. А там, я и сам позанимаюсь. Давай сюда, – ди Стрелам забрал у меня из рук колье, которое растерянно вертела в руках, – опаздываем.

Обряд принятия в род не обошелся без происшествий. Портал из моей комнаты ректор открыл прямо в замок. В роскошной зале, освещенной многочисленными свечами и факелами, нас поджидали немногочисленные сородичи ди Стрелама. Удивительно, но такой белой шевелюры, как у димарга, ни у кого из присутствующих не было. Моя седина бросалась в глаза так же, как и снежные волосы демона. Если не брать в расчет, что принадлежали мы разным расам, издалека нас уверенно можно принять за родственников.

Сначала прошла короткая церемония представления. Мое имя вызвало в рядах демонов волнение и ропот. Несомненно, Париус Ридлит был им знаком, и видеть в своих рядах воспитанницу черного некроманта никто не хотел. Однако перечить старшему ни один демон не посмел.

От неожиданного осознания того, что я скоро стану частью пусть не самой многочисленной и дружной, но все же семьи, пересохло во рту.

Все это ненадолго, – успокоила саму себя, – пока не истечет контракт.

Особой любви и теплых чувств от новоявленных родственничков не ощутила, впрочем, как и ненависти или злобы. Никому бы и в голову не пришло оспаривать решение главы. Особенно такому, кто свободно читал чужие мысли.

Ди Стрелам произнес длинную речь на демоническом, затем когтем сделал надрезы на моем и своем запястьях, смешал кровь. После наступил черед неприятной процедуры отметки клана на моей ауре. В завершение я преклонила колено перед наставником и произнесла свою часть клятвы. В учебнике было написано, что после этого я не смогу ни предать, ни обмануть, ни навредить. С этого же момента я считалась полноправным членом рода Стрелам. Последний штрих, закрепление права – это поцелуй. И от того, каким он будет, зависело и мое положение. Если демон протянет ладонь, значит, буду верным слугой, как и остальные. Если поцелует в губы – любовницей.

Лерай ди Стрелам приблизился. Он будто специально не спешил с последней фазой, чем заставил меня понервничать.

А ведь я уже не смогу отказаться! – неприятный холодок пробежал по спине, – какое бы решение ни принял демон, вынуждена буду подчиниться. Некрон, на что я подписалась? Чего он тянет?

Я опустилась на одно колено, намекая, что готова поцеловать запястье. Но демон, наклонившись и взяв за плечи, поставил на ноги. По рядам приближенных пронеслись изумленные вздохи.

Не-ет! Он же не серьезно? – я сглотнула. Попыталась вывернуться, но руки на плечах налились свинцовой тяжестью.

Демон же, дохлого урра ему в постель, легонько чмокнул меня в лоб и отстранился.

Фух! Пронесло. И-и? В учебнике об этом ничего не сказано. Явно ничего хорошего, вон как вытянулись рожи родственничков.

На застолье, посвященном знаменательному событию в жизни клана, у меня кусок в горло не лез. Я все думала, зачем был этот отеческий поцелуй. Что-то ведь это означало? Безумно радовал факт, что Стрелам не сделал своей любовницей, а ведь мог.

Хотя, это место уже занято, – не без облегчения заметила статную демоницу, льнущую к наставнику последние полчаса. Но при всей ее красоте, она совершенно не смотрелась рядом с ректором. Да и он, можно сказать, терпел дамочку рядом с собой.

– Не предложит ей Лер брачных браслетов, – проговорил кто-то прямо над ухом. Наглец едва не лишился зубов. Удар в челюсть у меня отработанный, причем на нежити. – Ты чего дерешься? – потирая покрасневшую щеку, рядом устроился демоненок лет тринадцати (человеческих, естественно).

– Нечего меня пугать и подкрадываться!

– Не подумал. Прости, сам виноват. Я – Джессом Брай Стрелам.

– Лири, – буркнула в ответ.

– Знаю! – радостно заявил мальчишка, – сестра все уши прожужжала.

– Это она, что ли? – догадалась я. Слишком уж похожа была девица, виснущая на ректоре, и мой собеседник. – Почему?

– Так, слабоватый дар у Джейлы, а Лерай – глава. Ему нужны сильные наследники. Да и не любит она его.

– Зачем ты мне это говоришь? Она ведь твоя сестра. Нехорошо так за ее спиной.

– Зазналась она, уже давно мнит себя хозяйкой. А тут ты! Знаешь, как она бесилась? Всю посуду перебила. Хорошо, до фамильного сервиза не добралась. Отец за это ее выпорол бы. Ух, я бы на это посмотрел!

– Нда? И кто твой отец? Что он об этом думает?

– Леджит Брай Стрелам, правая рука главы, его советник и управляющий. Да много чего в его ведении. Лерай как ректором стал, совсем семейные дела забросил.

– Поверь, он бы с радостью занялся своими обязанностями. Управлять академией – тяжкий труд, – заступилась за наставника, – а вы, помощники, зачем еще нужны?

– Ой, совсем забыл! – мальчишка округлил глаза, – я чего пришел-то? Меня глава послал. Сказал проводить в кабинет.

– С этого и надо было начинать! – разозлилась я. Пока проболтала с пареньком, пропустила момент, когда Лерай исчез из зала. – Веди уже!

– Это здесь, – Джессом махнул рукой в сторону большого темного коридора, – вторая или третья дверь. Не знаю точно, разберешься. Нам запрещено появляться в личных покоях главы, – указав направление, мальчишка сбежал.

Хм, странно. Если наставник хотел поговорить, к чему такие сложности?

Оснований сомневаться в словах парнишки не было, потому пошла вперед. Дверь за спиной заскрипела и медленно захлопнулась, отрезая от внешнего мира.

Дхарг, ну и темень! – зажгла слабенький светлячок и продолжила путь.

Как-то не так я себе представляла дом ректора. Он любил аккуратность и чистоту. Взять хотя бы его кабинет в академии! А еще он был вполне обеспеченным демоном, чтобы позволить хорошее освещение в собственных покоях.

Холодное дыхание у затылка ощутила слишком поздно. Выскочившая из темноты тварь напала сзади.

Откуда в доме ректора эргал? – промелькнула несвязная мысль, но была тут же позабыта, потому как волновал другой вопрос, – что делать-то?

Хищник, напавший на меня, был смертельно опасен. А я в платье, которое сковывает движения и совершенно безоружная. Кто ж знал, что в доме ректора поджидает ловушка? Интересно, а он в курсе?