но он лишь сильнее сжал ее руку, дабы быть уверенным, что она не исчезнет, словно морок.

– Я вижу, но не спеши так. – На Овручанского вдруг навалилась такая немочь, что ноги стали подкашиваться, и девочка удивленно оглянулась на него.

– Вам плохо?

– Нет-нет, все в порядке, – соврал ей Андрей Петрович, хотя его бледность не могла укрыться даже от детских глаз. – Мне нужно немного передохнуть, а потом мы непременно двинемся дальше.

– Ничего страшного, – заверила его девочка, – я посижу здесь, у выхода, вместе с вами, и когда вам станет лучше, мы отправимся наружу. Вы ведь не против пойти дальше вместе?

Против ли он? Да он готов был нести ее на руках столько, сколько сможет!

Он уже успел рассмотреть, что пещера привела их в лес, но этот лес отличался от того, по которому он путешествовал вместе с проводником. Что-то неуловимо изменилось – он стал более живым и не таким унылым.

Рядом с выходом не оказалось ни проводника, ни Ирины. Возможно, они все еще плутали по темным тоннелям, а может, они вообще сгинули в каменных катакомбах навсегда. Зачем ждать кого-то, когда твое собственное счастье – вот оно, в твоей руке?

При свете Овручанский лучше рассмотрел Машу. Ее одежда была совсем незнакомой, он даже мог поклясться, что она ей великовата, да и сама девочка выглядела старше, хотя он мог биться об заклад на что угодно, что это его дочь – дочь, которая не помнила ничего из своей прошлой жизни, дочь, какой она могла бы стать к нынешнему дню, если бы… если бы…

– Может, пойдем дальше? – неуверенно спросила девочка.

– Думаю, мне больше нечего ждать. – Овручанский вдруг понял, почему Территория заставила его пройти через все это. Она хотела, чтобы он осознал, что` самое главное в его жизни, и после этого преподнесла ему самый большой дар из возможных – вернула дочь. Внезапно на него снизошло озарение – проще говоря, до Андрея доперло, почему люди добровольно решают остаться на «Вятке» навсегда. Не Территория их принуждает или похищает, вовсе нет! Это именно их выбор, собственный выбор, единственный выбор! А возможность остаться – это уже следствие такого решения. Если разобраться – царский подарок «Вятки», а не западня и не погибель.

– Куда же мы теперь отправимся? – спросила Маша.

– Да какая разница? – Овручанский улыбнулся, поймав улыбку дочери, и пошел прямиком через лес, полностью уверенный, что нашел то, что искал.

Глава одиннадцатая

Группа Волкогонова

Волкогонов пробудился первым, обнаружив себя сидящим на стуле. Он умудрился уснуть, упав головой на скрещенные на столе руки. Теперь спина и шея нещадно болели от неудобной позы. Ему тотчас вспомнились все события прошедшей ночи, когда «Вятка» в образе супруги уговаривала его прикончить Бориса, который сию минуту ничком лежал на скамейке у печи и пускал струйку слюны на пол. Пока еще никто не проснулся, Волкогонов сунул руку в свой рюкзак, чтобы убедиться, что нож, подаренный «Вяткой», на месте. Едва он выпростал руку из рюкзака, как на печи зашевелился Птенец. Повозился, свесил ноги и теперь спросонья взирал на проводника, будто не понимая, где находится. Затем растер ладонями лицо и уже ясным взглядом посмотрел на Николая Ивановича.

– Как спалось? – поинтересовался Волкогонов у молодого.

– Муть всякая снилась, – поморщился Птенец, спускаясь на пол и нетвердым шагом подходя к столу. – А этот как? – качнул он головой в сторону Сложного.

– Не знаю, – честно ответил Волкогонов и вытащил из рюкзака пластиковую бутыль. – А вода-то заканчивается…

Он побулькал жидкостью в бутылке и в два приема выпил все, после чего достал банку тушенки. Петр тоже утолил жажду из своей фляжки, отметив, что и у него запасы воды подошли к концу.

На скамейке завозился Борис, открыл глаза и тут же снова их зажмурил – вероятно, ожидая, что проснется в кровати у себя дома, а не в этом злополучном месте.

– Как ты, Боря? – участливо поинтересовался у него проводник. – Голова не болит?

Тот с оханьем сел на лавке и зажмурил левый глаз, пытаясь справиться с тошнотой, которая подкатила к горлу.

– Мутит после настойки.

Он сглотнул и увидел в руках проводника пустую бутылку.

– Держи, здесь еще есть немного. – Птенец протянул ему свою фляжку, и Борис в один присест прикончил остатки воды.

– А еще есть? – Он потряс фляжку, пытаясь добыть еще хоть каплю.

– Больше нет, – пожал плечами Петя, даже не представляя, где здесь можно добыть свежей воды.

– На краю деревни есть старый колодец, – припомнил Волкогонов, – довольно чистый, несмотря на то, что пользуются им крайне редко. Это единственное место поблизости, где можно пополнить запас воды.

– Я сбегаю, – тотчас вызвался Птенец, но Борис осадил его:

– Сам схожу. Заодно проветрюсь.

Сложный взял пустую пластиковую бутылку Волкогонова и фляжку Птенца, свои вещи он оставил в том доме, откуда, сверкая пятками, убежал накануне.

– Может, тебе все же не шастать по деревне в одиночку? – спросил проводник, но Борис лишь отмахнулся и вышел в сени.

– Пока поешь и собирай вещи, – посоветовал Волкогонов Петру, расправляясь с тушенкой. – Не хочу упускать его из виду.

Птенец довольно быстро открыл банку с кашей и смолотил ее содержимое за пять минут, чем несказанно удивил проводника, который редко наблюдал такой аппетит у клиентов на Территории. Обычно никто не налегал на еду – причинами были стресс и те невероятные вещи, которые здесь постоянно происходили. Подкреплялись исключительно из необходимости, да и то лишь когда проводник напоминал, но удовольствия не получали – это факт.

Спустя десять минут Волкогонов начал беспокоиться, понимая, что Борис задерживается: дорога до колодца занимала не больше пяти минут.

– Пойдем, – принял решение проводник и первым забросил рюкзак за спину.

* * *

Колодец Борис нашел почти сразу, сруб и покосившуюся крышу над ним было видно издалека. Он бросил ведро с цепью вниз, нимало не заботясь о том, что она может оборваться. Но когда ведро достигло дна, вместо всплеска он услышал тонкий голос.

– Что за?.. – Он перегнулся через бревенчатый сруб и заглянул вниз, где неожиданно обнаружил женщину, по пояс погруженную в воду. Она плавала рядом с ведром и охала, пытаясь выбраться наружу.

– Вы как там оказались? – удивился он.

– Боря? Это ты?

Борис похолодел, услышав голос жены.

– Марина? Ты как здесь?! Ты как сюда вообще попала?! Хватайся скорее за ведро – я тебя сейчас вытяну!

Он убедился, что жена крепко держится за цепь, и взялся руками за ручку ворота, чтобы вытащить попавшую в беду супругу, но