Направляясь к себе, я заглянула в комнаты Леши, но его все еще не было, зато, когда выходила, наткнулась на Тана. Ничего ему не сказала, молча ушла к себе, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью напоследок.

Утром меня разбудила Лил – личная помощница, напомнив, что меня ждет Его Высочество. Пришлось вставать и собираться. Девушка помогла выбрать платье и сделать легкую прическу, а после подала завтрак и начала готовить все необходимое к балу.

Когда я вышла в гостиную, там меня уже ждал наследник. Я присела в поклоне, и мы отправились в галерею.

По дороге завязался легкий разговор. Наследник интересовала моя прежняя жизнь на Земле, взгляды на этот мир и империю. Наш недолгий путь помог преодолеть волнение. Наследник умел расположить к себе.

Когда мы подошли, он услужливо распахнул большие двери, ведущие в анфиладу залов, состоящих их небольших секций, в которых размещены портреты самых разных магов.

Мы неспешно переходили от одной картины к другой. Наследник рассказывал коротко о них, а я пыталась узнать в их лицах ту самую девушку. Поиск облегчал тот факт, что на картинах большей частью изображены мужчины, поэтому они нас мало интересовали.

Настал черед последнего зала, когда я уловила появившееся волнение наследника и ожидание чего-то неясного, смешанного с любопытством.

Последний зал посвящен императорскому роду. Здесь я спешить не стала, внимательно вглядываясь в каждое лицо. Девушка могла быть пусть и не членом правящей династии, но отдаленной родственницей.

Чем дальше мы проходили, чем меньше вариантов оставалось, тем сильнее становилось напряжение Демида. Оно начало даже немного отвлекать, из-за чего мне пришлось прикрыть свой дар очередным слоем щита, а потом я остановилась напротив одного из портретов на стене и замерла.

На меня смотрела женщина еще не пожилая, но уже утратившая молодые черты. Уверенная, гордая, с царственной осанкой и прямым взглядом. Она сидела в кресле в шелковом пурпурном платье с изящной короной на голове.

Несмотря на то, что во сне я видела девушку моложе, я все равно ее узнала. Те же черты лица, тот же взгляд, оттенок волос. То же ощущение исходящей уверенности.

– Это она, – тихо произнесла я, поворачиваясь к наследнику. Он не стал скрывать своего вздоха то ли облегчения, то ли радости, то ли удивления.

– Последняя императрица. Моя покойная мать. Ее не стало три месяца назад. И ее уход оставил несколько вопросов, – пояснил Демид, а я поняла, что «залетела», похоже, по-крупному.

– Ваше Высочество, – начала я, но наследник тотчас меня прервал.

– Просто Демид. Нам придется часто общаться, опустим формальности. Весьма удачно, что вы некромант, Валерия. Двор временно покинул императорский некромант. Нам крайне необходимо провести ритуал призыва, так как на некоторые вопросы сможет ответить только моя покойная матушка, – с легкой иронией произнес Демид.

– Вы считаете, что в этом мое предназначение? – осторожно спросила я.

– Я в этом уверен, – прямо и твердо произнес наследник. – Я провожу вас до вашего крыла. Уверен, девушкам важна каждая свободная минута перед грядущим залом. Будьте готовы к тому, что отец захочет с вами переговорить. Дело крайне важное.

Вернувшись к себе, я смогла наконец подумать обо всем случившемся. Хотелось тут же лечь спать, чтобы попытаться вновь попасть в тот особый сон и встретиться с императрицей.

Помешала Лил, заявив, что пора готовиться к балу. Чувствуя, что она права, я подчинилась и отдалась в умелые руки девушки.

Все мои недовольства позабылись, когда я увидела платье. По традиции оно было белым, с большой пышной юбкой. Лиф украшен тончайшим кружевом, лишь слегка прикрывающим обнаженные плечи.

Юбка собрана в большие полукруглые складки, которые украшали мелкие рубины. Шпильки с такими же камнями позже должны украсить и мои темные волосы вместе с маленькими белоснежными розочками.

К платью прилагались и аккуратные туфельки на шпильке, простые и лаконичные без всякого декора, так как главной в образе должна оставаться девушка. Я ходила на несколько примерок, но все же сейчас все смотрелось немого иначе: овеянным магией происходящего момента.

Закончились сборы как раз вовремя, лиа Натесс заглядывала к девушкам, дабы сообщить, что нам пора идти.

Когда я вышла в общую гостиную, ко мне почти сразу подошел Леша, решив проводить. Заметив восхищение в его глазах, я улыбнулась. Поговорить мы так и не успели, девушек позвали в комнату ожидания.

По традиции мы должны спускаться по парадной лестнице. Каждую из нас представит распорядитель, а внизу, у подножия лестницы, будут ждать спутники на этот бал. Для меня это еще и боль головы и девичьего сердца.

Встречи с Таном я побаивалась. Я хотела, я надеялась выглядеть великолепно, чтобы он оценил. Чтобы увидел во мне девушку. Это последний шанс для наших так пока и не начавшихся отношений.

Если чуда не произойдет, я умываю руки. Не собираюсь как дурочка бегать за парнем, которому и даром не нужна. Пусть даже это Тан.

В зале, где нас всех собирали, было ужасно душно и тесновато от наших пышных платьев. Все заметно нервничали и волновались. Кто-то образовал группы и парочки, кто-то справлялся с чувствами в одиночестве.

Я заметила в толпе и несколько знакомых лиц. К примеру, наша вампирша Иза не волновалась вообще. Сегодня ее в свет должен вывести отец, глава клана. А вот Аннет, кажется, страдала от нетерпения. Для ее расы сплошное удовольствие оказаться в обществе мужчин.

В моей голове возникали сотни вариантов моего возможного позора. Вот я запинаюсь на лестнице и падаю. Или спотыкаюсь во время первого открывающего вальса. Или что-то из закусок роняю на свое платье. Или нервно хихикаю при разговоре с императором.

Может даже, не выдержав, устраиваю очередную сцену с Таном на радость собравшимся сплетникам. А они наверняка там будут. Просто не могут не быть!

Тут неведомым образом в наш девичник пробрался Тим, алхимик из команды парней на Турнире.

– Привет, принцесса. У меня для тебя небольшой подарок. Вот, выпей это сейчас, – и он протянул мне запечатанную колбочку.

Я, надеясь, что ничего плохого со мной не случится, послушно сделала глоток, а лишь потом догадалась поинтересоваться, что именно сейчас приняла.

– Это тоник. Поможет сохранить силы и унять волнение. Отдохни как следует! – и парень подмигнул мне и поспешил скрыться.

Не знаю, насколько из Тима хороший алхимик, но тоник подействовал уже через несколько минут. Нервное напряжение стало спадать, и мир вокруг заиграл новыми красками.

Теперь меня охватывал не страх, а радостное предвкушение. Наконец двери из зала распахнулись, и мы по одной начали спускаться вниз.