Я была одной из последних. Когда вышла на небольшой балкончик, то слегка растерялась от обилия света и цветов.

Внизу собрались тысячи людей, которые провожали меня взглядом, а у самого подножия лестницы меня уже встречал Тан, чей взгляд заставил вздрогнуть и улыбнуться. Моя маленькая месть удалась, он впечатлен!

Ни слова не говоря, но не сводя с меня пристального взгляда, он подал мне руку и повел в центр зала, где уже заканчивали выстраиваться пары для первого танца. Когда встала последняя, зал на миг притих, а потом грянула музыка. Мы начали наш первый танец.

Его цель, как и всего бала, показать красоту девушек, их утонченность и грациозность. Наши движения плавны и небыстры, мы едва касались партнеров, выстраивали сложные фигуры и кружились по залу.

Когда танец завершился, зал наполнили овации зрителей, а мы разошлись, смешиваясь с остальными. К нам с Таном тут же подошел Денис и предложил мне следующий танец. Я согласилась.

Во многом благодаря Тиму, я успокоилась и весело проводила время. Жалела лишь об одном: Леши здесь не было.

В какой-то момент ко мне подошел Тан и, не спрашивая позволения, увел к началу очередного боя. Мы замерли друг напротив друга, ожидая, когда зазвучит музыка.

– Ты первая решила это начать, – тихо сказал он, склоняясь надо мной и нарушая все приличия. – Но я воин, Лера. Я умею побеждать, – и он вновь выпрямился, а потом зазвучала музыка, и он закружил меня в танце.

Этот вальс я недолюбливала, слишком быстрый и стремительный по сравнению с другими. Слишком сложно не сбиваться с ритма и правильно двигаться, но теперь, танцуя рядом с Таном, это стало для меня делом чести.

Хоть он и продолжал вести в танце, внимательно следил за каждым моим вздохом, за каждым движением, взглядом. Я оказалась так близко к нему, что осторожно коснулась его груди, и тут же почувствовала, как глубоко его дыхание, как бьется его сердце. Быстрее, чем обычно.

Заметив, что я задумалась и прислушиваюсь к его реакции, он поспешил сделать шаг назад, а после резко крутанул меня под рукой, от чего моя пышная юбка влетела красивой волной, а в следующий миг я уже вновь прижата к нему, и мы продолжили движение по кругу зала.

Я пыталась сдерживать мысли, заставляла себя считать шаги, слушать ритм, пыталась напевать что-нибудь про себя, но один взгляд в эти глубокие ярко-синие глаза, и все мои мысли вновь о нем. Об этом невероятном парне из моей детской мечты.

– Если ты голодна, стоило сказать об этом раньше, я бы решил эту проблему, – усмехнулся Тан.

Оказывается, мои восторженные взгляды уже не секрет. Я возмущенно выдохнула и покраснела. Тут же попыталась отстраниться от него, но он притянул меня еще ближе.

Я пыхтела как ежик, а он лишь смеялся. Этот его смех был настолько непривычен… Его улыбка казалась чем-то невероятным на этом прежне спокойном и равнодушном лице.

Когда танец закончился, я поспешила отойти в сторону под предлогом, что хочу выпить чего-нибудь прохладного. На самом деле мне требовался хоть маленький перерыв, чтобы унять свое безумно бьющееся сердце. И именно сейчас ко мне решил подойти император. Я поспешно оставила в сторону бокал и присела в поклоне.

– Добрый вечер, Ваше Величество! – произнесла я.

– Добрый, Валерия. Демид сообщил мне, что утренняя встреча прошла крайне успешно. Выходит, ваше предназначение связано с моей покойной женой, – император больше утверждал, чем спрашивал, но я все же осторожно кивнула. – Дело касается императорской семьи и, увы, без императрицы разрешить его невозможно. Прошу вас прийти завтра в мой кабинет. С лиром Готером я переговорю и сообщу о моем распоряжении. На этот счет можете не волноваться.

– Как скажете, Ваше Величество, – покорно ответила я, пытаясь понять, чем для меня это может обернуться.

Что за столь срочная проблема, и почему для ее решения вдруг понадобилась покойная императрица?

– И напоследок. Я не хотел бы вас пугать или смущать, но призываю вас, будьте осторожны при дворе. Думаю, вы и сами прекрасно понимаете: люди разные, а столь юному созданию не так просто понять, кто друг, а за чьей маской скрывается лицо злодея, – после чего император, не прощаясь, ушел, а ко мне подоспел Тан.

– Что он от тебя хотел? – тут же спросил парень, утратив всю свою веселость.

– Назначил встречу на завтра. Это связано с моим предназначением. Им нужна покойная императрица, – ответила я, надеясь, что раз наши предназначения связаны, то я могу ему об этом рассказать, не нарушив закона.

– И почему я узнаю об этом только сейчас, Лера?! Единственное твое спасение – никто пока не понял, что ты в этом замешана, но слухи пойдут быстро. Ты ведь прекрасно знаешь, что моя цель – защищать тебя. Ты обязана ставить меня в известность! – как маленькую девочку отчитывал меня Тан.

Я уже готовилась ему ответить, но тут вдруг разговоры в зале резко смолкли, а все взоры устремились к парадным дверям в зал.

Прямо сейчас в него входил мужчина. Его темная, черная одежда сразу выделяла его среди остальных: камзол, расшитый серебряными и черными шелковыми нитями, узкие брюки с широким ремнем и мелкими символами на нем, лаковые туфли, темные волосы.

Казалось, это само воплощение тьмы. Черные, пронзительно сверкающие глаза, тонкий прямой нос, идеальные черты лица, аккуратные, растянутые в лукавой улыбке губы.

Он шел уверенно и спокойно, ничуть не смущаясь столь пристального внимания. Приблизился к императорской семье и отвесил шутливый поклон. К чести Его Величества, тот если и удивился, то ничем этого не выдал и спокойно произнес:

– Рад приветствовать вас на нашем балу, Темный Повелитель!

После этих слов мне показалось, что пол под ногами качнулся. Я почувствовала, как вмиг похолодели руки. Если бы не вовремя поддержавший Таниар, я бы, наверное, упала.

Мое сердце в груди испуганно трепетало, а я все не могла отвести глаз от этого воплощения моих кошмаров.

Мужчина тем временем сказал пару слов императорской семье и ближнему кругу, а потом отошел в сторону вместе с главой безопасности, продолжая внимательно рассматривать собравшихся.

Когда его взгляд коснулся меня, показалось, что меня окатило лавиной холода, но уже в следующий миг он перешел к другим гостям.

Дар эмпатии легко подавлял мои щиты, так что я сейчас отчетливо улавливала всеобщую настороженность и опасение, страх. Понимая, что нужно хоть как-то отвлечься, я попыталась сменить объект внимания и заметила младшего наследника в компании все той же девицы.

– Тан, а кто она? – спросила я у парня, отметив, что мой голос охрип. Он проследил за моим взглядом и слегка нахмурился.

– Самый приближенный к младшему наследнику человек. Лиа Нарелия. Его подруга с самого детства. Оба учатся в Высшей Академии Империи, старше тебя на год, но по поведению хуже раза в три. Ветер в голове и никакой ответственности.