Теперь мы двигались, танцуя в самом центре зала, а возле нас кружились другие пары. Кружились мы, кружился мир, кружился калейдоскоп чувств во мне.

Теперь, когда они крайне сильны, смогли подавить эмоции окружающих, но мой дар по-прежнему пытался пробить щиты Повелителя, однако тот пока молчал, а я еле дышала, задыхаясь в быстром темпе.

Стремительный поворот, и я бы наплевала на все правила приличия, пропуская следующий элемент, но мужчина ловко подхватил мою ногу, прижимая к своему бедру.

Склоняясь надо мной, он заставлял прогибаться все ниже и ниже, проведя руками по полу, чтобы в следующий миг тотчас взмыть вверх и позволить увести себя на новый круг.

Я проклинала этот танец. Я проклинала этот бал. Я проклинала даже Аннет с ее чувствами. Проклинала свой дар, который их уловил. Проклинала Тана, который смотрел на меня едва ли не с ненавистью, что причиняло странную, непонятную боль.

Я проклинала свою невезучесть. Я сходила с ума в этом безумном танце. Я теряла всякую связь с реальностью. Я словно бесконечно умирала и рождалась заново в его руках. И нет конца этому безумству.

Когда моя голова уже ходила кругом, а сердце билось словно в предсмертной судороге, музыка затихла. На миг повисла тишина, которую вскоре нарушили оглушительные аплодисменты. Мужчина все не выпускал моей руки, склонился чуть ближе ко мне и произнес, направляя к выходу:

– Идем, найдем место, где нам не помешают поговорить.

Я не заметила, как мы покинули бальный зал и оказались в какой-то гостиной. Темный Правитель усадил меня в кресло и подал стакан воды, который я с радостью приняла, а сам разместился напротив.

Руки дрожали, от чего я едва не расплескала воду, поэтому поспешила ее выпить. Он подождал, пока я утолю жажду и обращу на него внимание.

– Итак, Лера, – вновь заговорил он на моем родном языке. – Что ты обо мне знаешь? – спросил мужчина, а я испуганно посмотрела на него.

Мои руки все еще мелко дрожали. Я крайне близка к тому состоянию, в котором нашла Аннет. Поняв, что я намерена молчать, мужчина усмехнулся, но в следующих его словах прозвучали стальные нотки гнева:

– Ну что же ты так? Где же твоя смелость, которой хватило на то, чтобы пытаться сломить мои блоки? Признаться, ты первая на это решилась, хотя хотели попробовать, я уверен, многие.

– Простите! – воскликнула я. – Это вышло случайно. Я еще плохо контролирую дар и сегодня никак не могу вернуть щиты. Простите, – виновато повторила я, страшась расплаты.

К удивлению, вместо нее получила помощь. Я почувствовала легкое прикосновение к своему сознанию, а потом возле него словно выстроилась стена, отрезавшая все, что так мешало.

Я не стала терять времени и поспешно вернула щиты на место.

– А у тебя очень хорошие блоки. Вот только контроля требуют соответствующего. Утратила одну точку – и собрать щит снова будет нелегко. Но ты научишься, я заметил у тебя большой дар. Некромант и менталист. Интересное сочетание. Впрочем, самое подходящее для твоего предназначения.

– Вы знаете о моем предназначении? – тут же спросила я, позабыв о страхе.

– О, я много что знаю, – Повелитель снисходительно улыбнулся. – Но вернемся к моему вопросу: что ты знаешь обо мне? – повторил он. Я задумалась, решая, что можно сказать.

– Вы Темный Правитель. У вас свой мир. Он самый древний из всех существующих. И он закрыт для всех посторонних. Вы иногда покидаете его и посещаете другие миры. Как, например, сегодня, – осторожно ответила я.

– Ну что ж, ты сможешь узнать намного больше, когда захочешь. И наберешься смелости спросить.

Повелитель казался вполне дружелюбным, вот только я не спешила вестись на эту доброту.

– Ты мне понравилась. Думаю, ты знаешь о том, что некоторых я приглашаю в свой мир… погостить, – задумчиво и немного игриво произнес он.

В его руках возникла белая роза, которую он протянул мне.

– Я приглашаю тебя. И предупреждаю, что очень не люблю отказы. Просто сожми бутон в руках, когда будешь готова. Жду тебя завтра, – он взял мою руку, осторожно поцеловал кончики пальцев, слегка поклонился, улыбнувшись, и покинул зал.

Я осталась сидеть в одиночестве, пытаясь осознать произошедшее. Он все же выбрал меня. Но почему?! Как?! Ведь он весь вечер смотрел на Аннет?! Я всего лишь спасла ее от этого танца! Или я чего-то не понимаю?!

Мои размышления прервали распахнувшиеся двери. В гостиную влетел гневный Таниар.

– Какого демона ты творишь?! Что с тобой такое? Где твои мозги, скажи мне?! Зачем ты к нему полезла? Приключений мало? Меня позлить решила?! – сходу начал он.

Я замерла. Впервые слышала, как Тан кричал. Причем на меня. Он подошел ко мне и рывком заставил подняться. Белая роза выпала из ослабевших пальцев.

Я испуганно попятилась, пока не уперлась в стену. Пыталась отскочить, но путь тут же преградили руки Тана, с силой врезавшиеся в стену по обе стороны от меня.

– Ты хоть понимаешь, чем для тебя может обернуться внимание этого высокомерного гада?! Скажи, стоила твоя месть этого? Ты ведь прекрасно знала, что я должен, что я пытаюсь тебя защитить от возможных угроз! И ты полезла прямо в самое жерло вулкана зла и пороков! – продолжал он.

Я все сильнее закипала от этих обвинений и от его крика.

В какой-то момент чаша терпения переполнилась, и я не выдержала. Ударила, отвесив звонкую пощечину. Он замолчал, продолжая сверлить меня гневным взглядом.

– Я всего лишь пыталась спасти Аннет! Не успела подойти быстрее и куда-нибудь увести! Разумеется, я не собиралась приближаться к тому, кого до дрожи боюсь. И уж тем более это не было моей местью! Я не настолько подлый человек, как ты думаешь. Но ничего, не переживай, я скажу магистрам, что во всем виновата я, глупая наивная девушка! Будь спокоен, твоей безупречной репутации рента ничто не грозит! – со всей горечью и обидой произнесла я.

От моих слов Тан дернулся сильнее, чем от пощечины, которую почти не заметил. Смерил меня пронзительным взглядом, заметил белую розу, упавшую на пол, а после стремительно развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Мне показалось, что с этой несчастной дверью закрылся последний шанс для нашего хорошего будущего. После этого будет великим чудом, если мы сумеем сохранить хотя бы товарищеские отношения…

Не успели в коридоре стихнуть удаляющиеся шаги Тана, как дверь вновь распахнулась и на этот раз вошли трое: император, наследник Демид и лир Готер.

– Жива, это радует. С розой, это рушит ближайшие планы, – заявил император.

– Ты как? – спросил магистр.

– Ужасно, – честно призналась я. Неожиданно лир Готер подошел и заботливо приобнял меня, как отец, шепнув: «Держись!»